Atmeydanı: Arena ohne Tribünen

Das heutige Pflaster verläuft über der Bahn des Hippodroms von Konstantinopel. Über seine langgestreckte Arena jagten Wagen, und auf den Tribünen versammelten sich Zehntausende Stadtbewohner. Die Kathisma für den Herrscher befand sich im östlichen Teil der Tribünen und war durch einen besonderen Durchgang mit dem Großen Palast verbunden. Der Theodosius-Obelisk markiert den früheren Mittelstreifen, den die Wagen umkurvten; nach dem Verschwinden der Arena brachten die Osmanen an diesem Ort wieder Rennen und Spiele mit Speerwerfen zurück, weshalb er den Namen Atmeydanı, Pferdeplatz, erhielt.

Im Januar fünfhundertzweiunddreißig packte die Frau des Senators Hypatios ihren Mann und versuchte, ihn nicht aus dem Haus zu lassen. Eine Menschenmenge kam, um ihn zum Kaiser zu machen. Maria rief den Verwandten zu, Hypatios werde in den Tod geführt. Man drängte sie beiseite und führte ihren Mann fort.

Istanbul hieß damals Konstantinopel und war die Hauptstadt des Oströmischen Reiches. Hypatios war ein Neffe des früheren Kaisers Anastasios I. Allein diese Verwandtschaft machte den Senator zu einem möglichen Ersatz für den regierenden Justinian I. Hypatios hatte den Aufstand nicht begonnen und blieb zunächst neben dem Kaiser im Palast. Doch Justinian I. schöpfte Verdacht gegen ihn und befahl ihm, nach Hause zu gehen. Mit dieser Entscheidung lieferte er seinen Rivalen direkt den Stadtbewohnern aus.

Der Aufstand begann mit einer missglückten Hinrichtung. Wegen Tötungen während früherer Unruhen verurteilte man Angehörige zweier Fanvereinigungen, der „Blauen“ und der „Grünen“. Gewöhnlich waren sie wegen der Wagenlenkerteams verfeindet und besetzten verschiedene Sektoren des Hippodroms. Doch zwei Verurteilte, ein „Blauer“ und ein „Grüner“, stürzten zweimal lebend vom Galgen. Mönche versteckten sie in einer Kirche. Bei den nächsten Rennen baten beide Gruppen gemeinsam Justinian I., die Überlebenden zu begnadigen. Der Kaiser antwortete nicht.

Dann erklang von den Tribünen „Nika!“ – „Siege!“. Ein gewöhnlicher Anfeuerungsruf für einen Wagenlenker wurde zum Kennwort der Aufständischen. Sie befreiten Gefangene, zündeten Verwaltungsgebäude und die frühere Hagia Sophia an. Justinian I. setzte mehrere verhasste Beamte ab, doch die Menge verlangte bereits einen Wechsel des Kaisers.

Alle Handlungen liefen wieder im Hippodrom zusammen, weil es für die Begegnung des Herrschers mit Zehntausenden Stadtbewohnern eingerichtet war. Über die lange Bahn jagten Wagen, die „Blauen“ und die „Grünen“ antworteten einander aus gegenüberliegenden Sektoren, und in der Mitte der Osttribüne befand sich die kaiserliche Loge, die Kathisma. Ein eigener Durchgang führte vom Großen Palast dorthin. Hier zeigte sich Justinian I. seinen Untertanen, nahm ihre Zurufe entgegen und eröffnete die Rennen.

Die Aufständischen setzten Hypatios statt einer Krone ein goldenes Halsband auf den Kopf, riefen ihn zum Kaiser aus und führten ihn hierher. Hypatios stieg ausgerechnet zur Kathisma hinauf und setzte sich auf den Platz Justinians I. Das war kein Zuruf von der Straße mehr: Der Rivale besetzte den Sitz, von dem aus der Herrscher zur versammelten Stadt sprach.

Im Palast beriet man über die Flucht auf Schiffen, doch Justinian I. blieb und beauftragte zwei Feldherren mit der Niederschlagung. Belisar, der kürzlich aus einem Krieg zurückgekehrt war und über kampferprobte Speerträger verfügte, führte seine Männer auf die überfüllten Tribünen. Von der anderen Seite betrat eine Abteilung des Mundus das Hippodrom. Die Menge, die sich für das Schauspiel und die Ausrufung eines neuen Kaisers versammelt hatte, geriet zwischen die Soldaten. Nach der Schätzung eines Zeitgenossen starben hier an diesem Tag mehr als dreißigtausend Menschen.

Man zerrte Hypatios vom kaiserlichen Sitz. Am nächsten Tag richtete man ihn und seinen Bruder hin, warf die Leichen ins Meer und übergab das Vermögen der Staatskasse. Später gab man den Kindern die Titel und jenen Teil des Eigentums zurück, den Justinian I. noch nicht verteilt hatte. Justinian I. selbst behielt den Thron.

Die Tribünen gibt es heute nicht mehr, die antike Bahn liegt unter dem heutigen Pflaster. Die langgestreckte Mitte der Arena markieren der Theodosius-Obelisk, die Schlangensäule und der Gemauerte Obelisk: Früher standen sie auf der Trennbarriere, um die die Wagen wendeten. Als die Osmanen nach dem Untergang des Hippodroms an der freigewordenen Stelle wieder Rennen und Reiterspiele mit Speerwerfen veranstalteten, nannten sie sie Atmeydanı – Pferdeplatz. Heute heißt er offiziell Sultanahmet-Platz.

Die kaiserliche Kathisma ist nicht erhalten. Sie stand in der Mitte der Ostseite der verschwundenen Tribünen – dort, wo Hypatios den Sitz Justinians I. einnahm und von wo man ihn einige Stunden später zur Hinrichtung wegführte.