Graslei

Der Name Graslei – „Grasufer“ – setzte sich erst im letzten Viertel des achtzehnten Jahrhunderts durch: An der Grasbrug, der Grasbrücke, wurden Gras und Heu gehandelt. Zuvor hießen beide Flussseiten Korenlei, Getreideufer, oder Tussenbruggen – „Zwischen den Brücken“.

Einem hier eintreffenden Getreidehändler nahmen die städtischen Vorschriften das Recht, sofort weiterzureisen. Nach dem Getreidestapelrecht musste mindestens ein Viertel der Ladung ausgeladen und zunächst auf dem örtlichen Markt angeboten werden. Bevor sich die Kartoffel weit verbreitete, bildeten Brot und Brei die Grundlage der Ernährung; im vierzehnten Jahrhundert musste Gent mehr als sechzigtausend Einwohner ernähren. Der Händler verlor Zeit und die Freiheit, über einen Teil seiner Ware zu verfügen, dafür blieb den Stadtbewohnern ein Getreidevorrat.

Am Kai begann die Arbeit der Menschen, deren Ämter heute in den Namen der Fassaden nachzulesen sind. Träger brachten die Säcke in den steinernen Speicher Spijker. Ein eingesetzter Getreidemesser prüfte das Volumen der Ware; daneben steht bis heute das Getreidemesserhaus. Den profitabelsten Abschnitt jedoch erhielten die freien Schiffer. So nannte man Mitglieder einer Genter Körperschaft, denen erlaubt war, auf der Leie, der Schelde und dem Lievekanal auf eigene Rechnung Transporte durchzuführen. Durch Gent kommende Ware wurde aus einem fremden Schiff in ihr Boot umgeladen. Der anreisende Schiffer verlor das Entgelt für den nächsten Wegabschnitt, der Genter erhielt eine garantierte Fracht.

Dieses Privileg verdankten die Schiffer einem Dienst für den burgundischen Herzog Philipp den Guten, den Herrscher Flanderns, der die Unterwerfung aufständischer städtischer Handwerker anstrebte. Die Körperschaft half, den Aufstand niederzuschlagen, und im Jahr eintausendvierhundertsechsunddreißig bestätigte der Herzog ihre besonderen Rechte auf den drei Wasserwegen schriftlich. Danach brachte jede fremde Ladung, die hier auf ein Genter Schiff umgeladen wurde, den Mitgliedern der Körperschaft Einkommen.

Ein Jahrhundert später hatten sie genug Geld für ein eigenes Haus direkt am Umschlagplatz. Im Jahr eintausendfünfhundertdreißig kaufte Pauwel van der Velde, Dekan der freien Schiffer, an der Graslei vierzehn ein altes Haus der Müller und beauftragte den Meister Christoffel van den Berge, die Holzfassade durch eine steinerne zu ersetzen. Der Dekan wollte, dass das Gebäude die Stellung der Körperschaft zeigte. Die Arbeiten wurden innerhalb eines Jahres fertig: Das Datum wurde über der Tür eingemeißelt, über dem Eingang brachte man ein Schiff an, an den Seiten Menschen, die einen Anker heben.

Heute ist es das Havenhuis: Im Inneren befindet sich die Organisation, die den heutigen Seehafen verwaltet. Ladungen werden hier längst nicht mehr aus einem fremden Schiff in ein Genter umgeladen, doch über der Tür der freien Schiffer ist noch immer das Schiff eingemeißelt, das ihnen das Entgelt für die Fortsetzung eines fremden Weges einbrachte.