Muelle de las Hierbas

El nombre de Muelle de las Hierbas, «muelle de las hierbas», solo se consolidó en el último cuarto del siglo dieciocho: cerca del Puente de las Hierbas se comerciaba con hierba y heno. Antes, ambas orillas del río se llamaban Muelle del Grano, «muelle del grano», o Tussenbruggen, «Entre los puentes».

A un comerciante de grano que llegaba aquí, las normas municipales le quitaban el derecho a continuar enseguida su viaje. Según la ley del almacén de grano, debía descargar al menos una cuarta parte de la carga y ofrecerla primero en el mercado local. Antes de que se generalizara el cultivo de la patata, el pan y las gachas constituían la base de la alimentación; en el siglo catorce, Gante tenía que alimentar a más de sesenta mil habitantes. El comerciante perdía tiempo y la libertad de disponer de una parte de la mercancía, pero los habitantes conservaban una reserva de grano.

En el muelle comenzaba el trabajo de las personas cuyos oficios hoy se leen en los nombres de las fachadas. Los porteadores llevaban los sacos al almacén de piedra Spijker. Un medidor designado comprobaba el volumen de la mercancía; al lado sigue en pie la Casa de los Medidores de Grano. Pero la etapa más lucrativa correspondía a los barqueros libres. Así llamaban a los miembros de una corporación de Gante autorizados a realizar transportes por el Lys, el Escalda y el canal de Lieve por cuenta propia. La mercancía que pasaba por Gante se transbordaba de una embarcación ajena a su barco. El barquero forastero perdía el pago por el siguiente tramo del viaje; el de Gante obtenía un flete garantizado.

Los barqueros se ganaron este privilegio prestando un servicio al duque borgoñón Felipe el Bueno, gobernante de Flandes, que buscaba someter a los artesanos urbanos sublevados. La corporación ayudó a sofocar la revuelta y, en el año mil cuatrocientos treinta y seis, el duque confirmó por escrito sus derechos especiales sobre las tres vías navegables. A partir de entonces, toda carga ajena trasladada aquí a una embarcación de Gante proporcionaba ingresos a los miembros de la corporación.

Un siglo después, tenían dinero suficiente para una casa propia justo en el punto de transbordo. En el año mil quinientos treinta, el decano de los barqueros libres, Pauwel van der Velde, compró una antigua casa de molineros en el número catorce del Muelle de las Hierbas y encargó al maestro Christoffel van den Berghe sustituir la fachada de madera por una de piedra. El decano quería que el edificio mostrara la posición de la corporación. Terminaron la obra en un año: grabaron la fecha sobre la puerta, colocaron un barco sobre la entrada y, a ambos lados, figuras de personas que levantan el ancla.

Ahora es Havenhuis: dentro se instaló una organización que administra el actual puerto marítimo. Hace mucho que las cargas ya no se transbordan aquí de una embarcación ajena a una de Gante, pero sobre la puerta de los barqueros libres sigue grabado el barco que les aportaba el pago por la continuación de un viaje ajeno.