Burg der Grafen (Gravensteen)

Über dem Einfahrtsbogen ist eine Inschrift erhalten, in der Philipp von Elsass, Graf von Flandern und Vermandois, sich als Erbauer dieser Burg bezeichnet und das Jahr eintausendeinhundertachtzig nennt. Daher der Name Gravensteen, „Burg der Grafen“: Gemeint sind die Herrscher von Flandern, deren Hof sich lange vor den heutigen Mauern auf diesem Gelände befand.

Hierher brachte man die Einkünfte aus den gräflichen Besitzungen, hier standen Lagerhäuser, und Handwerker arbeiteten hier. Unterdessen wurden die Händler von Gent durch die Verarbeitung von Wolle reich und bauten sich Häuser aus kostbarem Tournai-Kalkstein. Ein steinernes Haus zeigte damals den Status seines Besitzers schon an, bevor dieser die Tür öffnete.

Philipp kehrte von einem Kreuzzug zurück und befahl, den alten gräflichen Hof in eine riesige Festung zu verwandeln. Eine zeitgenössische Chronik erklärt den Plan mit klaren Worten: Der Graf wollte „den Stolz der Genter zügeln“. Über den Kaufmannshäusern erhob sich ein Donjon, um den Hof entstand eine Mauer mit Türmchen, und befestigte Tore trennten das gräfliche Gelände vom Sint-Veerleplein. Philipp beabsichtigte nicht, ständig hier zu wohnen. Im Gravensteen brachte man seine Beamten und das Gericht unter: Der Graf kam, verhandelte Fälle und reiste wieder ab, während der steinerne Bau gegenüber der Stadt stehen blieb, deren Bewohner immer häufiger mit ihm auf Augenhöhe stritten.

Sechs Jahrhunderte später bestimmten andere Menschen das heutige Aussehen der Burg. Als das Gericht den Gravensteen verlassen hatte, veräußerte der Staat die Anlage stückweise. Der Architekt Jean-Denis Brismaille kaufte das erste Grundstück, ließ sich am Tor nieder und richtete die Räume für Baumwollspinnereien und eine Werkstatt für Metallkonstruktionen her. Andere Eigentümer bebauten den Hof und lehnten Wohnhäuser an die alten Mauern. Auf Fotografien aus dem neunzehnten Jahrhundert ragen einzelne Festungsfragmente über die Fabrikdächer; an die mittelalterliche Burg erinnern von der Straße aus am deutlichsten die Tore.

Gegen Ende des Jahrhunderts zogen die Betriebe an den Stadtrand. Man wollte die verfallene Anlage abreißen und das Gelände zur Bebauung verkaufen, doch es fanden sich keine Interessenten für den Kauf der Grundstücke. Der Stadtrat von Gent und der belgische Staat begannen, den ehemaligen gräflichen Hof stückweise von privaten Eigentümern zurückzukaufen.

Der Genter Architekt Joseph de Waele erhielt den Auftrag, ihm ein mittelalterliches Aussehen zurückzugeben. Er ließ die späteren Häuser und Fabrikgebäude abtragen, stellte verlorene Mauern wieder her und ergänzte, worüber man nur anhand von Resten und alten Darstellungen urteilen konnte. De Waele wählte eine romantische Fassung der Burg Philipps von Elsass. Das Obergeschoss des Donjons wurde neu aufgemauert; ein bedeutender Teil der heutigen Silhouette entstand während der Restaurierung und teilweisen Rekonstruktion von eintausendachthundertvierundneunzig bis eintausendneunhundertdreizehn.

Seit eintausendneunhundertsieben ließ man die Öffentlichkeit in den Gravensteen, und nach der Weltausstellung eintausendneunhundertdreizehn wurde er zur wichtigsten Sehenswürdigkeit der Stadt. Über der Einfahrt sind noch immer der Name Philipps und das Jahr eintausendeinhundertachtzig zu lesen. Hinter dem Bogen erhebt sich der Donjon, dessen oberer Teil von Genter Restauratoren mehr als sieben Jahrhunderte später neu aufgemauert wurde.