Queen Victoria Memorial Clock Tower und die städtische Fassade

Im Juni achtzehnhundertsiebenundneunzig schlug Cheah Chen Eok, ein Unternehmer aus Penang und Mitglied der Municipal Commission of George Town, dieser Kommission vor, einen Uhrturm zu finanzieren. Die Kommission war das städtische Verwaltungsorgan: Ihre Mitglieder waren für Straßen, Wasserversorgung, Märkte und Bauvorhaben zuständig. Cheah wollte den sechzigsten Jahrestag der Herrschaft von Königin Victoria begehen und stellte dafür dreißigtausend Dollar bereit.

Victoria regierte Großbritannien seit achtzehnhundertsiebenunddreißig. Penang gehörte damals zu den Straits Settlements, einer Kronkolonie, die es mit Singapur und Malakka vereinte. Deshalb beging man ihr Jubiläum hier als staatliches Ereignis. Cheah verlangte, das Datum ohne Porträt auszudrücken: Vom Boden bis zur Mitte der Zifferblätter sollten es genau sechzig Fuß sein, ein Fuß für jedes Jahr ihrer Herrschaft. Die Kuppel ragt über diese Höhe hinaus.

Cheahs Geld entstand in derselben kolonialen Wirtschaft, die er in der Kommission vertrat. Zunächst versorgte er Schiffe und handelte mit gewöhnlichen Waren, dann trat er Syndikaten bei, die von der Verwaltung das ausschließliche Recht erhielten, Opium und starken Alkohol zu verkaufen. Solche Lizenzen wurden für mehrere Jahre vergeben und anschließend erneut versteigert. Gegen Ende des Jahrhunderts leitete Cheah eines der größten derartigen Unternehmen in Malaya. Es gibt kein Dokument, das die Schenkung mit einer erneuten Verlängerung der Lizenz verknüpft. Sicher ist etwas anderes: Ein örtlicher chinesischer Händler, dessen Vermögen durch den Verkauf von Waren wuchs, die mit einer kolonialen Abgabe belastet waren, bezahlte das Denkmal für die britische Königin vollständig.

Danach verfügte die Municipal Commission of George Town. Sie veranstaltete einen Architekturwettbewerb, annullierte dann das Ergebnis und schrieb einen zweiten Durchgang aus; der städtische Ingenieur gewann beide Male. Die Kommissare wählten lange nach einem Standort und bestimmten schließlich einen Platz zwischen der Light Street, der Straße zum Fort Cornwallis und dem damaligen Graben von Fort Cornwallis. Hier trafen der Hafen, die Handelsstraße Beach Street und die Einrichtungen zusammen, die sie verwalteten. Während man über das Projekt beriet, stieg der Kostenvoranschlag. Cheah legte weitere fünftausend Dollar dazu, und der Bau begann erst neunzehnhundert.

Königin Victoria starb, bevor der Turm fertiggestellt war. Im Juli neunzehnhundertzwei übergab Cheah dem Vorsitzenden der Municipal Commission of George Town den Schlüssel. Das als Jubiläumsgeschenk geplante Bauwerk wurde nun als Denkmal für die verstorbene Königin eröffnet. Auf dem achteckigen Abschnitt unter den Uhren brachte man die Jahre ihrer Herrschaft und den Namen des Stifters an.

Der Vorsitzende der Kommission nahm den Schlüssel zum Turm entgegen, während seine Mitarbeiter noch im alten Town Hall am Padang Kota Lama auf engem Raum arbeiteten. Dieses erste städtische Gebäude wurde achtzehnhundertachtzig eröffnet. Darin befanden sich zugleich Diensträume, eine Bibliothek, ein Versammlungssaal und ein Ballsaal. Für die europäische städtische Elite veranstaltete man Abendgesellschaften, und die örtlichen Bewohner nannten das Gebäude auf Hokkien „Ang Moh Kong Kuan“ – „Europäischer Klub“.

Zu Beginn des neuen Jahrhunderts entschieden die Kommissare, dass die Beamten dort nicht mehr genug Platz hatten. Daneben errichtete man die separaten Municipal Offices. Der Kostenvoranschlag stieg von fünfundsiebzigtausendvierhundert auf fast hunderttausend Dollar, und nach Abschluss der Arbeiten neunzehnhundertdrei verzichtete die Kommission auf eine Zeremonie: Die Angestellten sollten, wie sie es formulierte, „still ihre Büros beziehen“. Den frei gewordenen Town Hall baute man um: Man fügte Seitenflügel hinzu, überdachte den Portikus und vergrößerte die Bühne. So entstand das Paar weißer Fassaden: ein Saal für öffentliche Veranstaltungen und das Gebäude der Stadtverwaltung.

Die Municipal Offices wurden neunzehnhundertsiebenundfünfzig in City Hall umbenannt, als George Town den Status einer Stadt erhielt. Der Stadtrat nutzt dieses Gebäude weiterhin. Am anderen Ende des Padang Kota Lama bleiben unter den Zifferblättern des Turms zwei Namen stehen: Victoria, deren Jubiläum seine Höhe bestimmte, und Cheah Chen Eok, der ihn bezahlte und den Schlüssel der Municipal Commission of George Town übergab.