La Torre del Reloj Conmemorativa de la Reina Victoria y la fachada municipal

En junio de mil ochocientos noventa y siete, Cheah Cheng Eok, empresario de Penang y miembro de la comisión municipal, propuso a esta comisión pagar una torre del reloj. La comisión era el órgano ejecutivo de la ciudad: sus miembros se ocupaban de las calles, el abastecimiento de agua, los mercados y la construcción. Cheah pretendía conmemorar el sexagésimo aniversario del reinado de la reina Victoria y destinó a ello treinta mil dólares.

Victoria reinaba en el Reino Unido desde mil ochocientos treinta y siete. Penang formaba entonces parte de los Establecimientos del Estrecho, una colonia de la Corona que lo unía con Singapur y Malaca. Por eso su aniversario se celebró aquí como un acontecimiento estatal. Cheah exigió expresar la fecha sin retrato: desde el suelo hasta el centro de las esferas del reloj debía haber exactamente sesenta pies, uno por cada año de reinado. La cúpula se eleva por encima de esa altura.

El dinero de Cheah surgió de la misma economía colonial que él representaba en la comisión. Primero abastecía barcos y comerciaba con mercancías comunes; después entró en sindicatos que obtenían de la administración el derecho exclusivo a vender opio y bebidas alcohólicas fuertes. Estas licencias se concedían por varios años y luego volvían a sacarse a subasta. A finales de siglo, Cheah dirigía una de las mayores empresas de este tipo en Malaya. No existe ningún documento que vincule el regalo con una nueva prórroga de la licencia. Lo que sí es cierto es otra cosa: el monumento a una reina británica fue pagado íntegramente por un comerciante chino local, cuya fortuna había crecido gracias a la venta de productos gravados por la administración colonial.

Después tomó las decisiones la comisión municipal. Convocó un concurso de proyectos, anuló después los resultados y organizó una segunda ronda; el ingeniero municipal ganó las dos veces. Los comisarios tardaron mucho en elegir el solar y finalmente reservaron un lugar entre Light Street, el camino al fuerte y el foso que entonces tenía el Fuerte Cornwallis. Allí confluían el puerto, la comercial Beach Street y las instituciones que administraban. Mientras se debatía el proyecto, el presupuesto aumentó. Cheah añadió otros cinco mil dólares, y la construcción no comenzó hasta mil novecientos.

La reina Victoria murió antes de que terminaran la torre. En julio de mil novecientos dos, Cheah entregó la llave al presidente de la comisión municipal. El regalo concebido para el aniversario se inauguró ya como monumento a la reina fallecida. En la parte octogonal, bajo el reloj, se colocaron los años de su reinado y el nombre del donante.

El presidente de la comisión recibió la llave de la torre cuando sus empleados todavía se apiñaban en el antiguo Town Hall, junto al Padang. Esta primera sede municipal abrió en mil ochocientos ochenta. Dentro se encontraban al mismo tiempo oficinas, una biblioteca, una sala de reuniones y un salón de baile. Se organizaban veladas para la élite urbana europea, y los habitantes locales apodaron el edificio en hokkien «Ang Mo Kong Kuan», «Club europeo».

A comienzos del nuevo siglo, los comisarios decidieron que allí ya no había suficiente espacio para los funcionarios. Al lado levantaron unos City Hall independientes. El presupuesto aumentó de setenta y cinco mil cuatrocientos a casi cien mil dólares y, tras terminar las obras en mil novecientos tres, la comisión renunció a una ceremonia: según su formulación, los empleados debían «ocupar discretamente las oficinas». El Town Hall que había quedado libre fue reformado: se añadieron alas laterales, se cubrió el pórtico y se amplió el escenario. Así surgió una pareja de fachadas blancas: una sala para eventos públicos y el edificio de la administración municipal.

Los City Hall recibieron ese nombre en mil novecientos cincuenta y siete, cuando George Town obtuvo el estatus de ciudad. El consejo municipal sigue ocupando este edificio. En el otro extremo del Padang, bajo las esferas del reloj de la torre, permanecen dos nombres: Victoria, cuyo aniversario determinó su altura, y Cheah Cheng Eok, quien la pagó y entregó la llave a la comisión municipal.