La Queen Victoria Memorial Clock Tower et la façade municipale

En juin mille huit cent quatre-vingt-dix-sept, Cheah Chen Eok, entrepreneur de Penang et membre de la commission municipale, proposa à cette commission de payer une tour de l’horloge. La commission était l’organe exécutif de la ville : ses membres géraient les rues, l’approvisionnement en eau, les marchés et la construction. Cheah entendait marquer le soixantième anniversaire du règne de la reine Victoria et y consacrait trente mille dollars.

Victoria régnait sur la Grande-Bretagne depuis mille huit cent trente-sept. Penang faisait alors partie des Établissements des détroits, une colonie de la Couronne qui l’unissait à Singapour et à Melaka. Son jubilé y fut donc célébré comme un événement d’État. Cheah exigea que la date soit exprimée sans portrait : du sol au centre des cadrans, il devait y avoir exactement soixante pieds, un pied pour chaque année de règne. Le dôme s’élève au-dessus de cette hauteur.

L’argent de Cheah provenait de la même économie coloniale qu’il représentait à la commission. Il commença par approvisionner des navires et commercer en marchandises ordinaires, puis entra dans des syndicats qui obtenaient de l’administration le droit exclusif de vendre de l’opium et des spiritueux. Ces licences étaient accordées pour plusieurs années, puis remises aux enchères. À la fin du siècle, Cheah dirigeait l’une des plus grandes entreprises de ce type en Malaisie britannique. Il n’existe aucun document qui relierait le don à un nouveau renouvellement de licence. Un autre fait est certain : un commerçant chinois local, dont la fortune s’était accrue grâce à la vente de marchandises soumises à un prélèvement colonial, paya intégralement le monument à une reine britannique.

La commission municipale prit ensuite les décisions. Elle organisa un concours de projets, puis en annula les résultats et organisa un second tour ; l’ingénieur municipal remporta les deux. Les commissaires choisirent longtemps le terrain et finirent par attribuer un emplacement entre Light Street, la route menant au fort et l’ancien fossé de Fort Cornwallis. C’est là que se rejoignaient le port, Beach Street, rue commerçante, et les institutions qu’ils administraient. Pendant qu’ils discutaient du projet, le devis augmenta. Cheah ajouta cinq mille dollars, et la construction ne commença qu’en mille neuf cent.

La reine Victoria mourut avant l’achèvement de la tour. En juillet mille neuf cent deux, Cheah remit la clé au président de la commission municipale. Le cadeau conçu pour le jubilé fut finalement inauguré comme monument à la reine défunte. Sur la partie octogonale sous les horloges, on inscrivit les années de son règne et le nom du donateur.

Le président de la commission reçut la clé de la tour alors que ses employés étaient encore à l’étroit dans l’ancien Town Hall près du Padang. Cette première maison municipale ouvrit en mille huit cent quatre-vingt. Elle abritait à la fois des bureaux, une bibliothèque, une salle de réunion et une salle de bal. On y organisait des soirées pour l’élite urbaine européenne, tandis que les habitants appelaient le bâtiment en hokkien « Ang Mo Kong Kuan », le « Club européen ».

Au début du nouveau siècle, les commissaires décidèrent que les fonctionnaires n’y avaient déjà plus assez de place. Des Municipal Offices séparés furent construits à côté. Le devis passa de soixante-quinze mille quatre cents à presque cent mille dollars et, après l’achèvement des travaux en mille neuf cent trois, la commission renonça à une cérémonie : selon sa formule, les employés devaient « occuper tranquillement les bureaux ». Le Town Hall libéré fut transformé : on ajouta des ailes latérales, on couvrit le portique et on agrandit la scène. C’est ainsi qu’apparut une paire de façades blanches : une salle pour les événements publics et un bâtiment pour l’administration municipale.

Les Municipal Offices furent nommés City Hall en mille neuf cent cinquante-sept, lorsque George Town obtint le statut de ville. Le conseil municipal occupe toujours ce bâtiment. À l’autre extrémité du Padang, sous les cadrans de la tour, deux noms demeurent : Victoria, dont le jubilé détermina la hauteur, et Cheah Chen Eok, qui la paya et remit la clé à la commission municipale.