Cheah Kongsi

Oben befindet sich weiterhin ein Saal für Gebete, und die Räume an den Seiten des Hofs dienten gemeinsamen Mahlzeiten und Versammlungen. Hier übernachteten gerade eingetroffene Landsleute, und ein Schreiber half ihnen, Briefe an die in China zurückgebliebenen Familien zu schicken. Morgens kamen Anwerber von Plantagen und aus Kohlebergwerken, um die Arbeiter in Gruppen fortzuführen.

Hinter dem schmalen Torbogen von der Lebuh Armenian erstreckt sich eine Durchfahrt, durch die früher Rikschas einfuhren. Sie führt in einen Hof mit einem zweigeschossigen Tempel. So sieht Cheah Kongsi aus – ein Zusammenschluss von Menschen mit dem Familiennamen Cheah, der Penang-Variante des chinesischen Familiennamens Xie. Ihre Vorfahren stammten aus dem Dorf Sek Tong in der Provinz Fujian. Das Wort „Kongsi“ bedeutete Gemeinschaft: Hier gewährte man Landsleuten Unterkunft, suchte Arbeit für sie, schlichtete Streitigkeiten und begrub diejenigen, die in der Nähe keine Familie hatten.

Einer der ersten Organisatoren eines solchen Hauses war Cheah Yam, ein Siedler, der sich um eine dauerhafte Unterkunft für seine Landsleute und deren Heiligtümer bemühte. Zunächst lebten er und seine Verwandten vom Fischfang an der Festlandküste, dann zogen sie in das wachsende Handelszentrum George Town. An der Lebuh Armenian mieteten sie Räume für Versammlungen und die Verehrung zweier Schutzpatrone ihres Heimatdorfes. Cheah Yam wollte hier einen Ahnentempel errichten, starb jedoch im Jahr achtzehnhundertfünfundvierzig, ohne das Vorhaben zu Ende zu führen.

Die Leitung übernahm seine Witwe Ong Sim Neo. In den hokkienischen Clanvereinigungen Penangs hatte eine Frau zuvor keinen so unmittelbaren Einfluss erhalten. Ong richtete eine Treuhandverwaltung ein und legte Regeln für die Verfügung über das gemeinsame Eigentum fest: Mietshäuser und Spenden sollten die Kongsi nach dem Tod ihrer Gründer unterhalten. Anschließend leitete sie gemeinsam mit ihrem Sohn Cheah Choo Yu den Bau des Tempels. Dafür wurden zwölftausenddreihundertsiebenundsechzig Spanische Dollar aufgewendet, die bei Verwandten in Penang und China gesammelt worden waren. Die Arbeiten begannen im Jahr achtzehnhundertachtundfünfzig und endeten fünfzehn Jahre später.

Ein dauerhaftes Haus brauchten die Menschen ganz wörtlich. Neuankömmlinge aus Sek Tong schliefen in den Räumen der Kongsi, und ein Schreiber verfasste für sie Briefe an Verwandte in China. Morgens warteten sie hier auf Anwerber von Obst- und Kautschukplantagen sowie aus Kohlebergwerken. Die Arbeitgeber führten die Menschen in Gruppen fort: Eine einzelne Person konnte unterwegs entführt und für einen Betrag von neunundzwanzig bis fünfzig Straits-Dollar in die Sklaverei verkauft werden. Nachdem die Siedler Lohn erhalten und sich auf der Insel eingelebt hatten, begannen sie selbst, Geld in den Zusammenschluss einzuzahlen.

Der unter Ong Sim Neo vollendete Gebetssaal befindet sich weiterhin im Obergeschoss; die Seitenräume dienen Versammlungen und gemeinsamen Mahlzeiten. In einem heutigen Antrag auf Schulhilfe wird bei einem Kind weiterhin nach der Mitgliedsnummer des Vaters, einem der zehn Familienzweige und dem Beschluss einer Sitzung der Treuhandverwaltung gefragt: Hilfe bewilligt oder abgelehnt.