Cheah Kongsi

À l’étage supérieur, la salle de prière est conservée, tandis que les locaux de part et d’autre de la cour servaient aux repas communs et aux réunions. Les compatriotes tout juste arrivés dormaient ici, et un scribe les aidait à envoyer des lettres à leurs familles restées en Chine. Le matin, des recruteurs des plantations et des exploitations de charbon venaient pour emmener les travailleurs par groupes.

Derrière une étroite arche donnant sur Lebuh Armenian s’étire une voie d’accès par laquelle les rickshaws entraient autrefois. Elle mène à une cour avec un temple de deux étages. Voici Cheah Kongsi, une association de personnes portant le nom de famille Cheah, la variante penangaise du patronyme chinois Cheah. Leurs ancêtres venaient du village de Sek Tong Seah, dans la province de Fujian. Le mot « kongsi » signifiait « association » : ici, on donnait un toit aux compatriotes, on leur cherchait du travail, on réglait leurs différends et l’on enterrait ceux qui n’avaient pas de famille à proximité.

Cheah Yam fut l’un des premiers organisateurs d’une telle maison : cet immigrant cherchait à obtenir un refuge permanent pour ses compatriotes et leurs objets sacrés. Lui et ses proches vécurent d’abord de la pêche sur la rive continentale, puis s’installèrent dans George Town, dont le commerce se développait. Sur Lebuh Armenian, ils louèrent un local pour se réunir et vénérer les deux protecteurs de leur village d’origine. Cheah Yam voulait y construire un temple ancestral, mais il mourut en mille huit cent quarante-cinq sans mener l’entreprise à terme.

Sa veuve, Ong Sin Neo, prit la direction. Dans les associations claniques hokkien de Penang, aucune femme n’avait auparavant exercé une influence aussi directe. Ong créa une fiducie et fixa les règles de gestion du patrimoine commun : les maisons de rapport et les dons devaient assurer l’entretien du kongsi après la mort de ses fondateurs. Puis, avec son fils Cheah Choo Yu, elle dirigea la construction du temple. Elle coûta douze mille trois cent soixante-sept dollars espagnols, recueillis auprès de proches à Penang et en Chine. Les travaux commencèrent en mille huit cent cinquante-huit et s’achevèrent quinze ans plus tard.

Un bâtiment permanent était nécessaire au sens le plus littéral. Les nouveaux arrivants de Sek Tong Seah dormaient dans les locaux du kongsi, et un scribe rédigeait pour eux des lettres à leurs proches en Chine. Le matin, ils attendaient ici les recruteurs des plantations fruitières et d’hévéas, ainsi que des exploitations de charbon. Les employeurs emmenaient les gens par groupes : une personne seule pouvait être enlevée sur la route et vendue comme esclave pour une somme allant de vingt-neuf à cinquante dollars des Détroits. Une fois leur salaire reçu et acclimatés à l’île, les immigrants commençaient eux-mêmes à verser de l’argent à l’association.

La salle de prière, achevée sous Ong Sin Neo, demeure à l’étage supérieur ; les salles latérales servent aux réunions et aux repas communs. Dans l’actuelle demande d’aide scolaire pour un enfant, on demande toujours le numéro d’adhérent du père, l’une des dix branches de la lignée et la décision de la réunion des administrateurs fiduciaires : l’aide a été accordée ou refusée.