The Round House

In der Nacht vor seiner Hinrichtung saß John Gavin in einer der acht Zellen von The Round House – hinter dieser Mauer. In den Unterlagen ist keine Zellennummer erhalten geblieben. Der Gefangene selbst war etwa fünfzehn Jahre alt.

Gavin war im Jahr achtzehnhundertdreiundvierzig aus der englischen Parkhurst Prison hierhergebracht worden. Der Kolonie fehlten Arbeitskräfte, und zusammen mit ihm schickte man noch mehrere Dutzend verurteilte Jugendliche. In den Akten wurden sie junge Einwanderer genannt. Die Jungen wurden unter zwei Bedingungen bedingt freigelassen: Sie gingen bei örtlichen Arbeitgebern in die Lehre und durften bis zum Ende ihrer ursprünglichen Strafe nicht in das Land zurückkehren, in dem sie verurteilt worden waren.

Gavin wurde der Familie Pollard zugeteilt und lebte für seine Arbeit auf deren Farm in Dandalup. Am einundzwanzigsten Februar achtzehnhundertvierundvierzig fand man den achtzehnjährigen George Pollard mit eingeschlagenem Kopf auf einem Bett. Daneben lag ein Zimmermannsbeil – ein Werkzeug, das einer Querhacke ähnelt. Georges Mutter beschuldigte den Lehrling sofort. Gavin bestritt seine Schuld.

Zeugen des Mordes gab es nicht. Die Anklage stützte sich vollständig auf Indizien und die Aussage der Mutter des Getöteten: auf Gavins nasse Kleidung, seinen Gang zum Fluss und sein Verhalten nach der Entdeckung der Leiche. Die Geschworenen berieten etwa eine halbe Stunde und befanden den Jugendlichen für schuldig. Der Richter verhängte sofort die Todesstrafe.

Man brachte Gavin aus Perth nach Fremantle, weil dieser zwölfseitige Bau das Hauptgefängnis der jungen britischen Swan River Colony war – so nannte man damals die Siedlung rund um Perth und Fremantle. Gouverneur James Stirling ordnete den Bau kurz nach der Gründung der Kolonie an: Im Hafen trafen Seeleute und Siedler ein, doch für die wegen Trunkenheit und Schlägereien Festgenommenen gab es keinen Ort, an dem man sie festhalten konnte. Er wählte den Felsen über der Stadt, damit man das Gefängnis sowohl von den Straßen als auch von den einlaufenden Schiffen sehen konnte.

Der Ingenieur Henry Willey Reveley ordnete die Zellen um einen zentralen Hof an. Ein Aufseher konnte von der Mitte aus alle Türen zugleich überwachen. Im Grundriss hat das Gebäude zwölf Seiten; aus der Ferne verschmelzen sie, weshalb die Einwohner es The Round House nannten.

Am Abend vor der Hinrichtung kamen John Scoules, der zum Vormund der hergebrachten Jugendlichen bestellt worden war und Gavins Verteidigung unterstützte, und der anglikanische Geistliche George King, der den Verurteilten auf den Tod vorbereitete, zu Gavin. Einem Zeitungsbericht zufolge gestand Gavin hier. Er sagte, er habe vorgehabt, seine Arbeitgeberin zu töten, habe aber zuerst den schlafenden George geschlagen: Dieser sei stärker gewesen und hätte ihn festhalten können. Warum er Mrs Pollard den Tod gewünscht hatte, konnte der Jugendliche nicht erklären. Das Geständnis erfolgte erst nach dem Urteil, nach mehreren Stunden, die er mit dem Vormund und dem Geistlichen verbracht hatte.

Durch dieselben Türen führten Kolonialbeamte inhaftierte Noongar und andere Aborigines Westaustraliens. Nach der Eröffnung des Gefängnisses auf Wadjemup (Rottnest Island) sperrte man Männer und Jungen hier ein, bevor sie auf dem Seeweg dorthin gebracht wurden. Auf der Insel setzte die Gefängnisverwaltung sie zu Zwangsarbeit ein.

Am Morgen des sechsten April achtzehnhundertvierundvierzig führte man Gavin durch den Haupteingang hinaus. Etwa neun Meter weiter nördlich stand ein Galgen. Im Podest gab es keine Falltür: Man stellte den Jungen auf einen Wagen, dann zog ein Pferd ihn unter seinen Füßen weg. Er wog so wenig, dass der Sheriff anordnete, zusätzliche Gewichte an seinen Füßen festzubinden.

Man ließ den Leichnam eine Stunde lang hängen, nahm dann eine Totenmaske vom Gesicht ab und fertigte für die damaligen wissenschaftlichen Untersuchungen einen Abguss des Schädels an. Noch am selben Tag trugen Gefangene den Leichnam zu den Sandhügeln südwestlich des Gefängnisses. Scoules begleitete sie allein. Gavin wurde ohne Zeremonie und ohne Grabstein begraben.

Heute sind die Zellen für Besucher geöffnet, und ihre Türen führen wieder in den zentralen Hof. Welche von ihnen Gavins letzte Zelle war, wo sein Grab lag und was aus den Überresten wurde, ist unbekannt. Auch der Galgen vor dem Eingang ist nicht mehr da.