The Round House

La noche antes de su ejecución, John Gavin estuvo sentado en una de las ocho celdas de The Round House, detrás de esta pared. No se conservó en los documentos el número de la celda. El propio preso tenía unos quince años.

Gavin fue traído de Parkhurst Prison, en Inglaterra, en mil ochocientos cuarenta y tres. A la colonia le faltaban trabajadores y, junto con él, enviaron a varias decenas más de adolescentes condenados. En los documentos los llamaban jóvenes inmigrantes. Los muchachos obtenían la libertad condicional con dos condiciones: entraban como aprendices de empleadores locales y no podían regresar al país donde habían sido condenados hasta que terminara su condena anterior.

Gavin fue asignado a la Pollard family y vivía a cambio de trabajar en su granja de Dandalup. El veintiuno de febrero de mil ochocientos cuarenta y cuatro encontraron a George Pollard, de dieciocho años, en una cama con la cabeza destrozada. Junto a él había una azuela de carpintero, una herramienta parecida a un hacha transversal. La madre de George acusó de inmediato al aprendiz. Gavin negó su culpa.

No hubo testigos del asesinato. La acusación se basó por completo en pruebas circunstanciales y en el testimonio de la madre del fallecido: la ropa mojada de Gavin, su visita al río y su comportamiento después de que descubrieran el cuerpo. El jurado deliberó cerca de media hora y declaró culpable al adolescente. El juez dictó de inmediato la pena de muerte.

Trasladaron a Gavin de Perth a Fremantle porque esta construcción dodecagonal era la prisión principal de la joven Swan River Colony británica, como entonces llamaban al asentamiento en torno a Perth y Fremantle. El gobernador James Stirling ordenó construirla poco después de la fundación de la colonia: al puerto llegaban marineros y colonos, y no había dónde retener a los detenidos por embriaguez y peleas. Eligió un acantilado sobre la ciudad para que la prisión se viera tanto desde las calles como desde los barcos que llegaban.

El ingeniero Henry Willey Reveley dispuso las celdas alrededor de un patio central. Un vigilante, desde el centro, podía vigilar todas las puertas a la vez. El edificio tiene doce lados en planta; desde lejos se funden entre sí, por lo que los habitantes lo llamaron The Round House.

La tarde antes de la ejecución visitaron a Gavin John Scales, nombrado tutor de los adolescentes trasladados y colaborador de su defensa, y el sacerdote anglicano George King, que preparaba al condenado para la muerte. Según el informe de prensa, Gavin confesó aquí. Dijo que pensaba matar a su patrona, pero que primero golpeó a George mientras dormía: era más fuerte y podía atraparlo. El adolescente no supo explicar por qué quería la muerte de la señora Pollard. La confesión se produjo después de la sentencia, tras varias horas que pasó con el tutor y el sacerdote.

Por estas mismas puertas, los funcionarios coloniales conducían a presos Noongar y a otros aborígenes de Australia Occidental. Tras la apertura de la prisión en Wadjemup, Rottnest Island, encerraban aquí a hombres y muchachos antes de enviarlos por mar. En la isla, la administración penitenciaria los utilizaba en trabajos forzados.

La mañana del seis de abril de mil ochocientos cuarenta y cuatro sacaron a Gavin por la entrada principal. A unos nueve metros al norte se alzaba la horca. No había trampilla en el cadalso: colocaron al muchacho sobre una carreta y luego el caballo la llevó de debajo de sus pies. Pesaba tan poco que el alguacil ordenó atar pesos adicionales a sus piernas.

Dejaron el cuerpo colgado durante una hora; después tomaron de su rostro una máscara mortuoria e hicieron un molde de su cráneo para las investigaciones científicas de la época. Ese mismo día, los presos llevaron el cuerpo a las colinas de arena al suroeste de la prisión. Scales los acompañó solo. Gavin fue enterrado sin rito y sin lápida.

Ahora las celdas están abiertas a los visitantes y sus puertas vuelven a dar al patio central. Se desconoce cuál de ellas fue la última celda de Gavin, dónde estaba su tumba y qué fue de sus restos. Tampoco está ya la horca frente a la entrada.