Canongate Tolbooth

Unter dem schmalen Turm und hinter den Gittern der unteren Fenster hielt man einst Verhaftete fest, während der Canongate in den Stockwerken darüber sich selbst verwaltete. Dieser eigenständige Burgh lebte getrennt von Edinburgh, mit eigenem Rat, Gericht und eigenen Geldabgaben. Unter einem Dach verhandelte man Fälle, bekräftigte Entscheidungen mit dem Stadtsiegel und sperrte jene ein, die das Gericht nach unten schickte; für Essen mussten die Gefangenen selbst zahlen oder auf Hilfe von Angehörigen warten. Die gewölbte Zelle am Fuß des Turms bewahrt die Erinnerung an jenen unteren, unfreien Teil des Gebäudes.

Im Jahr eintausendsechshundertvierundfünfzig rissen mehrere schottische Kriegsgefangene Decken und Bettlaken in lange Streifen. Soldaten Oliver Cromwells hielten sie hier fest: Nach der Niederlage der schottischen Armee besetzten die Truppen des Commonwealth of England das Land, und die Gefangenen wurden im Stadtgefängnis des Canongate eingesperrt. Sie knoteten die Stoffstreifen zusammen und gelangten damit durch ein Fenster nach draußen. Die Wache konnte sie nicht aufhalten. Die Namen der Flüchtigen und ihr weiteres Schicksal sind unbekannt, doch die Flucht gelang.

Das Gefängnis befand sich hier, weil der Canongate damals noch nicht zu Edinburgh gehörte. Er war ein eigenständiger Burgh, also ein selbstverwaltetes Städtchen außerhalb der Stadtmauern. Der Name bedeutete „Straße der Kanoniker“: Auf ihr gingen die Brüder der Holyrood Abbey nach Edinburgh. Der Canongate hatte eigene Ratsherren, Richter, Abgaben und Gefangene.

Im Jahr eintausendfünfhunderteinundneunzig ließ Sir Lewis Bellenden, der oberste Justizbeamte Schottlands und feudale Herr des Burghs, für sie das heutige Tolbooth errichten. So nannte man in Schottland ein Gebäude, in dem der Stadtrat tagte, Fälle verhandelt, Abgaben eingezogen und Verhaftete festgehalten wurden. Ratssaal und Gericht befanden sich oben, das Gefängnis im unteren Teil. Die Gefangenen wurden nicht automatisch versorgt: Der Gefängniswärter erhielt Geld für ihre Unterbringung und kaufte Lebensmittel ein, und wer kein Geld und keine Hilfe von Angehörigen hatte, musste um eine eigene Unterstützung für Essen bitten.

Über dem Durchgang unter dem Turm sind drei Initialen Bellendens und eine übersetzte Inschrift erhalten: „Ort des Siegels des Burghs. Dem Vaterland und den Nachkommen.“ Das Siegel bestätigte die Entscheidungen, die in diesen Räumen getroffen wurden; der Schlüssel des Gefängniswärters hielt jene fest, die hierher geschickt wurden.

Im Jahr eintausendachthundertsechsundfünfzig gliederte Edinburgh den Canongate ein, und der eigenständige Stadtrat verschwand. Heute befindet sich in dem Gebäude ein Museum zur Geschichte der Stadtbewohner. Am Fuß des Turms ist eine gewölbte Zelle erhalten, an den Fenstern sind noch Gitter, und im Inneren wurde eine Gefängniszelle rekonstruiert. Die Decken, die sich in einen Weg nach draußen verwandelten, sind nicht erhalten.