Canongate Tolbooth

Bajo la estrecha torre y tras las rejas de las ventanas inferiores retenían antaño a los arrestados, mientras que en los pisos superiores Canongate se gobernaba a sí mismo. Este burgo independiente vivía separado de Edimburgo, con su propio consejo, tribunal y tasas. Bajo un mismo techo se juzgaban casos, se sellaban decisiones con el sello municipal y se encerraba abajo a quienes enviaba el tribunal; los reclusos tenían que pagar ellos mismos su comida o esperar la ayuda de sus familiares. La cámara abovedada al pie de la torre conserva el recuerdo de aquella parte inferior y sin libertad del edificio.

En mil seiscientos cincuenta y cuatro, varios prisioneros de guerra escoceses rasgaron mantas y sábanas en largas tiras. Los soldados de Oliver Cromwell los retenían aquí: tras la derrota del ejército escocés, las tropas de la República de Inglaterra ocuparon el país y encerraron a los prisioneros en la cárcel municipal de Canongate. Anudaron las tiras de tela y, con su ayuda, lograron salir por una ventana. La guardia no consiguió detenerlos. Se desconocen los nombres de los fugitivos y su suerte posterior, pero la fuga tuvo éxito.

La cárcel estaba aquí porque Canongate todavía no formaba parte de Edimburgo. Era un burgo independiente, es decir, una pequeña ciudad autogobernada situada fuera de las murallas de la ciudad. El nombre significaba «camino de los canónigos»: los hermanos de la Abadía de Holyrood caminaban por él hacia Edimburgo. Canongate tenía sus propios concejales, jueces, tasas y reclusos.

En mil quinientos noventa y uno, sir Lewis Bellenden, principal funcionario judicial de Escocia y señor feudal del burgo, construyó para ellos el actual Canongate Tolbooth. En Escocia se llamaba así a un edificio donde se reunía el consejo municipal, se juzgaban casos, se cobraban pagos y se retenía a los arrestados. La sala del consejo y el tribunal se encontraban arriba; la cárcel, en la parte inferior. Los reclusos no recibían manutención de forma automática: el carcelero cobraba por su mantenimiento y compraba provisiones, y quien no tenía dinero ni ayuda de sus familiares debía solicitar una asignación aparte para comida.

Sobre el pasaje bajo la torre se conservan tres iniciales de Bellenden y una inscripción traducida: «Lugar del sello del burgo. A la patria y a los descendientes». El sello confirmaba las decisiones tomadas en estas salas; la llave del carcelero retenía a quienes enviaban aquí.

En mil ochocientos cincuenta y seis, Edimburgo anexionó Canongate y el consejo municipal independiente desapareció. Ahora el edificio alberga People's Story Museum. Junto a la base de la torre se conserva una cámara abovedada, quedan rejas en las ventanas y en el interior se ha reconstruido una celda de prisión. Las mantas, convertidas en un camino hacia fuera, no se han conservado.