George Street

Die breite, gerade George Street verläuft über den Kamm der New Town und bewahrt deren symmetrisches Muster. Zunächst standen an ihr Wohnhäuser; später bauten Kaufleute die Erdgeschosse um, indem sie eigene Eingänge einbrachen und die Fenster für Schaufenster vergrößerten. Danach fassten Banken und Versicherungsgesellschaften ehemalige Häuser zu Büros zusammen, weshalb sich hier Geschäfte, Restaurants und Finanzinstitute finden. Am östlichen Ende ist hinter den Fassaden ein kleiner Hof erhalten geblieben: Thistle Court mit zwei Paaren alter Häuser.

Am sechsundzwanzigsten Oktober siebzehnhundertsiebenundsechzig legte der Architekt James Craig eigenhändig den ersten Stein der New Town. Das geschah am östlichen Ende der George Street, im heutigen Thistle Court. Künftige Nachbarn gab es ringsum noch nicht, und der erste Bauherr musste mit einer Geldprämie angelockt werden.

Der Stadtrat von Edinburgh wollte wohlhabende Bürger aus der engen Old Town auf den freien Höhenzug im Norden umsiedeln. Für das neue Viertel schrieb man einen Wettbewerb aus. Craig, ein sechsundzwanzigjähriger Steinmetzlehrling, sah darin eine seltene Gelegenheit, in den Beruf einzusteigen. Er hatte eine Wohltätigkeitsschule besucht, konnte sich die für einen angehenden Architekten übliche Europareise nicht leisten und besaß nicht die Mittel, ein eigenes Geschäft zu eröffnen.

Craig legte die breiteste Straße des Viertels in die Mitte des Höhenzugs. Auf einem frühen Abzug des Plans ist sie namenlos verzeichnet – einfach als Hauptstraße. Nach Korrekturen genehmigte der Stadtrat den Entwurf, zeichnete Craig mit einer Goldmedaille aus und ernannte ihn zum Ehrenbürger von Edinburgh. Im Herbst siebzehnhundertsiebenundsechzig brachte der Architekt die Zeichnung zu König Georg III. nach London.

Bis zu dieser Präsentation hatten die Straßen bereits die Namen der Herrscherfamilie erhalten. Die George Street wurde nach Georg III. selbst benannt, die Queen Street nach seiner Frau, Königin Charlotte, die Princes Street nach ihren Söhnen, und die Hanover Street erinnerte an die königliche Dynastie. Rose Street und Thistle Street, die Straßen der Rose und der Distel, standen für England und Schottland. Der Stadtrat und Craig machten die Adressen des neuen Viertels zu einem öffentlichen Bekenntnis zur Treue gegenüber der britischen Krone.

Die königliche Zustimmung bedeutete noch nicht, dass jemand hier wohnen wollte. Die Grundstücke erschienen weit von der bewohnten Stadt entfernt, und die Stadtverwaltung versprach zwanzig Pfund demjenigen, der als Erster mit dem Bauen begann. Der Bauherr John Young setzte sein Geld für diese Prämie aufs Spiel. Craig legte den Grundstein für sein Haus, doch Young errichtete nicht, wie der Plan vorsah, eine repräsentative Terrasse entlang der Straße, sondern zwei Häuserpaare um einen kleinen Hof. Gerade diese Gebäude im Thistle Court gelten als die ältesten erhaltenen Häuser der New Town.

Nach Young kamen schließlich doch Käufer. Die George Street wurde mit Wohnhäusern bebaut, doch bereits gegen Ende des achtzehnten Jahrhunderts begannen Kaufleute, in die Erdgeschosse eigene Türen einzubrechen und die Fenster für Schaufenster zu vergrößern. Später fassten Banken und Versicherungsgesellschaften mehrere ehemalige Häuser zu großen Büros zusammen. So wurde die ursprünglich reine Wohnstraße zu einem Ort für Geschäfte, Restaurants und Finanzinstitute, während Breite und Symmetrie von Craigs Plan erhalten blieben.

Dem Architekten selbst brachte die berühmte Zeichnung kein Vermögen. In seinen letzten Jahren lieh er sich fortwährend Geld und starb siebzehnhundertfünfundneunzig als Schuldner. Seine Physicians' Hall in der George Street wurde später abgerissen, doch das Straßennetz blieb fast so, wie er es dem König gezeigt hatte.

Der bronzene Monarch an der Kreuzung mit der Hanover Street kann verwirren: Es ist Georg IV., der Sohn Georgs III., und das Denkmal entstand deutlich später. Die George Street trägt den Namen des Vaters, und das erste bauliche Wagnis der New Town ist noch immer hinter ihren östlichen Fassaden zu finden, in dem kleinen Hof des Thistle Court.