George Street

La large et droite George Street suit la crête de la Nouvelle Ville et en préserve le dessin symétrique. Au début, des maisons d’habitation la bordaient ; puis les commerçants transformèrent les rez-de-chaussée en perçant des entrées séparées et en élargissant les fenêtres pour en faire des vitrines. Plus tard, les banques et les compagnies d’assurance réunirent les anciennes maisons en bureaux, si bien que magasins, restaurants et établissements financiers se côtoient ici. À l’extrémité orientale, derrière les façades, subsiste la petite cour de Thistle Court avec deux paires de vieilles maisons.

Le vingt-six octobre mille sept cent soixante-sept, l’architecte James Craig posa de sa propre main la première pierre de la Nouvelle Ville. Cela se produisit à l’extrémité orientale de George Street, dans l’actuel Thistle Court. Il n’y avait pas encore de futurs voisins alentour, et il fallut attirer le premier promoteur par une récompense financière.

Le conseil d’Édimbourg voulait faire déménager les citadins aisés de la Vieille Ville d’Édimbourg, exiguë, vers la crête libre située au nord. Un concours fut lancé pour le nouveau quartier. Craig, apprenti maçon de vingt-six ans, y vit une rare occasion d’entrer dans la profession. Il avait étudié dans une école de bienfaisance, ne pouvait pas s’offrir le voyage en Europe habituel pour un architecte débutant et n’avait pas les moyens d’ouvrir son propre cabinet.

Craig plaça au milieu de la crête la rue la plus large du quartier. Sur une première impression du plan, elle était indiquée sans nom, simplement comme la Grande Rue. Après corrections, le conseil approuva le projet, remit à Craig une médaille d’or et le fit citoyen d’honneur d’Édimbourg. À l’automne mille sept cent soixante-sept, l’architecte emporta le dessin à Londres auprès du roi George III.

Lors de cette présentation, les rues avaient déjà reçu les noms de la famille régnante. George Street fut nommée en l’honneur de George III lui-même, Queen Street en l’honneur de son épouse, la reine Charlotte, Princes Street en l’honneur de leurs fils, et Hanover Street rappelait la dynastie royale. La rue Rose et Thistle Street, les rues de la Rose et du Chardon, représentaient l’Angleterre et l’Écosse. Le conseil et Craig firent des adresses du nouveau quartier une déclaration publique de fidélité à la couronne britannique.

L’approbation royale ne signifiait pas encore que l’on voudrait habiter ici. Les parcelles semblaient éloignées de la ville habitée, et la municipalité promit vingt livres à celui qui commencerait à construire le premier. Le promoteur John Young risqua son argent pour cette prime. Craig posa la première pierre de sa maison, mais Young ne construisit pas la terrasse d’apparat le long de la rue que prévoyait le plan : il bâtit deux paires de maisons autour d’une petite cour. Ce sont précisément ces bâtiments de Thistle Court qui sont considérés comme les plus anciennes maisons conservées de la Nouvelle Ville.

Après Young, des acheteurs finirent tout de même par venir. George Street fut bâtie de maisons d’habitation, mais dès la fin du dix-huitième siècle, des commerçants commencèrent à percer des portes séparées au rez-de-chaussée et à agrandir les fenêtres pour en faire des vitrines. Plus tard, des banques et des compagnies d’assurance réunirent plusieurs anciennes maisons en grands bureaux. Ainsi, cette rue d’habitation devint un lieu de magasins, de restaurants et d’établissements financiers, tout en conservant la largeur et la symétrie du plan de Craig.

Le célèbre dessin n’apporta pas la fortune à l’architecte lui-même. Durant ses dernières années, il emprunta sans cesse de l’argent et mourut endetté en mille sept cent quatre-vingt-quinze. Son Physicians' Hall de George Street fut ensuite démoli, mais le réseau de rues resta presque celui qu’il avait montré au roi.

Le monarque de bronze au croisement avec Hanover Street peut prêter à confusion : il s’agit de George IV, fils de George III, et le monument fut érigé bien plus tard. George Street porte le nom du père, et le premier risque de construction de la Nouvelle Ville se trouve toujours derrière ses façades orientales, dans la petite cour de Thistle Court.