Marsh’s Library

Narcissus Marsh, dessen Name an der Bibliothek steht, war anglikanischer Erzbischof von Dublin. Geld und Land für sie gab er selbst, doch der Plan entstand früher, als Marsh Trinity College Dublin leitete.

Im Jahr eintausendsechshundertneunundsiebzig fiel sogar Studenten die Nutzung der Collegebibliothek schwer: Bücher verschwanden, die Sammlung wurde schlecht betreut. Alle anderen Einwohner der Stadt ließ man überhaupt nicht hinein. In den Buchläden Dublins, klagte Marsh, verkaufte man vor allem kleinere Schriften und Broschüren. Er beschloss, einen Leseort für jeden einzurichten, der lesen konnte. Freunde entgegneten, solche öffentlichen Bibliotheken gebe es weder in Oxford noch in London.

Als Erzbischof ließ sich Marsh im Palast neben der St. Patrick’s Cathedral nieder und stellte einen Teil des Palastgartens für den Bau bereit. So kam die Bibliothek genau hierher. Bis eintausendsiebenhundertdrei war das Gebäude fertig. Dann zahlte Marsh zweitausendfünfhundert Pfund für die Sammlung eines verstorbenen englischen Theologen – etwa zehntausend Bände. Die Bücher wurden nach Irland gebracht, doch Marsh übergab sie der Bibliothek erst, nachdem das Irische Parlament ihre Stellung abgesichert hatte.

Marsh brauchte einen Verwalter, der eine solche Sammlung ordnen und betreuen konnte. Élie Bouhéreau, ein französischer Arzt, Gelehrter und protestantischer Hugenotte, war nach religiösen Verfolgungen mit seiner Frau und sieben Kindern aus La Rochelle geflohen. Bei der Flucht konnte er seine eigene, etwa fünfhundert Pfund wertvolle Bibliothek bewahren. Marsh bot ihm ein Gehalt und eine Wohnung im Erdgeschoss des neuen Gebäudes an. Bedingung war, diese Bücher hierher zu übergeben. Bouhéreau erhielt eine dauerhafte Arbeit und eine Unterkunft für seine Familie, und seine Sammlung wurde Teil der Bibliothek und wird bis heute im alten Lesesaal aufbewahrt.

Im Oktober eintausendsiebenhundertsieben verabschiedete das Irische Parlament ein Gesetz über die Einrichtung und dauerhafte Erhaltung einer öffentlichen Bibliothek. Gebäude und Bücher wurden einem Rat von Treuhändern übergeben, und Besuchern erlaubte man, hier an Tischen zu lesen. Marshs Absicht, jedem des Lesens Kundigen Zugang zu geben, wurde mit Einschränkungen verwirklicht: Bereits eintausendsiebenhundertdreizehn beschränkten die Treuhänder den Kreis der Leser auf Universitätsabsolventen und Gentlemen.

Selbst dieses ausgewählte Publikum nahm Bücher mit. Bis zur Mitte der sechziger Jahre des achtzehnten Jahrhunderts fehlten mehr als tausend Bände. Die Treuhänder verboten den Lesern, selbstständig zwischen die Regale zu gehen. Ein Buch durfte am Tisch unter Aufsicht eines Verwalters oder in einer abschließbaren, vergitterten Zelle gelesen werden.

Heute arbeiten Forscher nach vorheriger Anmeldung mit der Sammlung im geschützten Lesesaal. Die von Marsh gekauften zehntausend Bücher stehen in der ersten Galerie in derselben Reihenfolge, in der man sie vor drei Jahrhunderten aufgestellt hat. Am Ende der zweiten Galerie sind die Zellen erhalten: Der Leser setzte sich mit dem ausgegebenen Buch hinein, und der Verwalter schloss die Tür ab.