Biblioteca Marsh

Narcissus Marsh, cuyo nombre está escrito en la biblioteca, fue arzobispo anglicano de Dublín. Él mismo proporcionó el dinero y el terreno para ella, pero la idea había surgido antes, cuando Marsh dirigía Trinity College Dublin.

En mil seiscientos setenta y nueve, incluso a los estudiantes les resultaba difícil utilizar la biblioteca del colegio: los libros desaparecían y la colección estaba mal vigilada. A los demás habitantes de la ciudad no se les permitía entrar en absoluto. En las librerías de Dublín, se quejaba Marsh, se vendían principalmente escritos menores y folletos. Decidió crear un lugar de lectura para cualquiera que supiera leer. Sus amigos respondían que no había bibliotecas públicas de ese tipo ni en Oxford ni en Londres.

Al convertirse en arzobispo, Marsh se instaló en el palacio junto a la Catedral de San Patricio y destinó a la construcción una parte del jardín del palacio. Así fue como la biblioteca terminó precisamente aquí. Para mil setecientos tres, el edificio estaba terminado. Después Marsh pagó dos mil quinientas libras por la colección de un teólogo inglés fallecido: unos diez mil volúmenes. Los libros fueron llevados a Irlanda, pero Marsh no los entregó a la biblioteca hasta que el Parlamento de Irlanda afianzó el estatus de esta.

Marsh necesitaba un conservador capaz de ordenar y atender una colección así. Élie Bouhéreau, médico, erudito y protestante hugonote francés, huyó de La Rochelle junto con su esposa y sus siete hijos tras las persecuciones religiosas. Durante la huida logró conservar su propia biblioteca, valorada en unas quinientas libras. Marsh le ofreció un salario y un apartamento en la planta baja del nuevo edificio. La condición era trasladar aquí aquellos libros. Bouhéreau obtuvo un empleo permanente y una vivienda para su familia, y su colección pasó a formar parte de la biblioteca y todavía se conserva en la antigua sala de lectura.

En octubre de mil setecientos siete, el Parlamento de Irlanda aprobó una ley para la creación y la preservación perpetua de una biblioteca pública. El edificio y los libros fueron entregados a un consejo de fideicomisarios, y se permitió a los visitantes leer aquí, en las mesas. La intención de Marsh de dar acceso a toda persona alfabetizada se cumplió con reservas: ya en mil setecientos trece, los fideicomisarios limitaron el círculo de lectores a graduados universitarios y caballeros.

Incluso este público seleccionado se llevaba libros. A mediados de los años sesenta del siglo dieciocho faltaban más de mil volúmenes. Los fideicomisarios prohibieron a los lectores entrar por sí mismos entre las estanterías. Se permitía leer un libro en una mesa bajo la supervisión del conservador o en una jaula con rejas que se podía cerrar con llave.

Hoy los investigadores trabajan con la colección en la sala de lectura protegida, previa cita. Los diez mil libros comprados por Marsh se encuentran en la primera galería en el mismo orden en que fueron colocados hace tres siglos. Al final de la segunda galería se han conservado las jaulas: el lector se sentaba dentro con el libro que le habían entregado y el conservador cerraba la puerta con llave.