Park am Hafen

Das Ufer am Cooper River ist so angelegt, dass die Stadtstraßen nicht am Wasser enden: Ihre Richtung wird von Wegen zu den Fußgängerpiers aufgenommen. Vier Blocks der Straße am Ufer wurden Fußgängern überlassen, und die Stege über dem Wasser blieben zum Spazierengehen und Angeln, nicht für Schiffe. Direkt am Fluss hängen Schaukeln; neben den tiefen Bänken ziehen sich niedrige Mauern entlang, auf die man bequem die Füße legen kann. Hier kann man über dem Charleston Harbor verweilen, auch ohne mit einem Boot hinauszufahren.

Bis zur Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts legten hier Fracht- und Passagierschiffe an. Im Juni neunzehnhundertfünfundfünfzig zerstörte ein Brand eines der Dampfschiffterminals. Die Unternehmen schlossen die Piers, und fast ein Vierteljahrhundert lang blieben am Hafen verkohlte Pfähle, überwucherte Flächen und Schotterparkplätze zurück.

Ende der siebziger Jahre kaufte ein privater Bauträger das Grundstück. Er plante, hohe Wohn- und Geschäftsgebäude zu errichten und das Ufer abzuschirmen. Wohnungen und Geschäfte sollten Einnahmen bringen; die Stadt hätte neue Steuern erhalten und wäre das verlassene Gelände losgeworden. Das Projekt wurde gerade als vorteilhaftes Geschäft unterstützt.

Dagegen trat Joseph P. Riley Jr. auf, der im Jahr neunzehnhundertfünfundsiebzig zum Bürgermeister von Charleston gewählt worden war. Er setzte sich dafür ein, dass das letzte freie Uferstück am Cooper River im Stadtzentrum öffentlich zugänglich blieb. Dafür musste der Charleston City Council überzeugt werden, auf künftige Steuern zu verzichten, das teure Grundstück zu erwerben und die Kosten für den Unterhalt des Parks zu übernehmen. Gegner erinnerten daran, dass sich in Parks müßige Menschen aufhalten und ihre Pflege sich niemals auszahlt.

Riley organisierte einen Grundstückstausch, suchte Zuschüsse und stellte die Finanzierung zusammen. Im Jahr neunzehnhundertneunundsiebzig erwarb die Stadt das Grundstück. Mit der Planung wurde das Team des Landschaftsarchitekten Stuart O. Dawson beauftragt. Er führte die Linien der Stadtstraßen mit Fußwegen zum Wasser weiter und sperrte vier Blocks der Concord Street entlang des künftigen Parks für Autos. Die Piers erhielten eine andere Funktion: An ihnen sollten keine Schiffe anlegen. Riley wollte Menschen ohne eigenes Boot die Möglichkeit geben, über das Wasser hinauszugehen und dort zu sitzen, wo sich früher Hafenanlagen befanden.

Mit dem Bau begann man erst im Jahr neunzehnhundertachtundachtzig. Im darauffolgenden Herbst beschädigte Hurricane Hugo den noch nicht eröffneten Park mit einem Schaden von etwa einer Million Dollar. Die Arbeiter stellten das Zerstörte wieder her, und im Mai neunzehnhundertneunzig empfing der Park dennoch seine ersten Besucher. Hier begann man spazieren zu gehen, zu angeln, auf Schaukeln über dem Fluss zu sitzen und Kinder unter den Fontänen der Brunnen spielen zu lassen.

Riley griff sogar in die Maße der Möbel ein. Auf sein Drängen wurden die Bänke um ein Viertel tiefer als zuvor gemacht und neben niedrige Mauern gestellt, damit Sitzende die Beine ausstrecken konnten. Viele Jahre später ging er hier mit einem Journalisten entlang, sah einen jungen Mann, der seine Turnschuhe auf eine solche Mauer gelegt hatte, und blieb erfreut stehen: Der junge Mann nutzte den Park genau so, wie es vorgesehen war.

Am Ende von Rileys vierzigjähriger Dienstzeit gab der Charleston City Council dem Park den Namen des Menschen, der nicht zugelassen hatte, dass dieses Ufer durch Tore geschlossen wurde. Der offizielle Name lautet nun Joe Riley Waterfront Park. Beim nördlichen Brunnen sind sein Name und die Worte, die er bei der Eröffnung sagte, in genau jene niedrige Mauer eingemeißelt, auf die man hier bequem die Füße legen kann.