Joe Riley Waterfront Park

La orilla del río Cooper está dispuesta para que las calles de la ciudad no terminen en el agua: los senderos prolongan su dirección hasta los muelles peatonales. La calle junto a la orilla se cedió a los peatones durante cuatro manzanas, y las plataformas sobre el agua se reservaron para pasear y pescar, no para barcos. Junto al río cuelgan columpios y, al lado de los bancos profundos, se extienden muretes bajos sobre los que resulta cómodo apoyar los pies. Aquí se puede estar sobre el puerto incluso sin salir a él en barco.

Hasta mediados del siglo veinte, aquí atracaban barcos de carga y de pasajeros. En junio de mil novecientos cincuenta y cinco, un incendio destruyó una de las terminales de vapores. Las compañías cerraron los muelles y, durante casi un cuarto de siglo, junto al puerto quedaron pilotes quemados, zonas cubiertas de maleza y aparcamientos de grava.

A finales de los años setenta, un promotor privado compró el terreno. Planeaba levantar edificios residenciales y comerciales de gran altura y cercar la orilla. Los apartamentos y las tiendas debían generar ingresos; la ciudad recibiría nuevos impuestos y se libraría del solar abandonado. El proyecto se apoyaba precisamente como un negocio rentable.

Se opuso Joseph P. Riley, Jr., elegido alcalde de Charleston en mil novecientos setenta y cinco. Procuró que el último tramo libre de la orilla del río Cooper, en el centro de la ciudad, siguiera siendo accesible para todos. Para ello, era necesario convencer al ayuntamiento de renunciar a futuros impuestos, comprar el caro terreno y asumir los gastos de mantenimiento del parque. Los opositores recordaban que en los parques se quedan personas ociosas y que su mantenimiento nunca se amortiza.

Riley organizó un intercambio de terrenos, buscó subvenciones y reunió financiación. En mil novecientos setenta y nueve, la ciudad adquirió el terreno. El diseño se encargó al equipo del arquitecto paisajista Stuart Dawson. Dawson prolongó hacia el agua las líneas de las calles de la ciudad mediante senderos peatonales y cerró al tráfico cuatro manzanas de Concord Street a lo largo del futuro parque. Los muelles recibieron otra función: los barcos no debían atracar en ellos. Riley quería dar a una persona sin barco propio la posibilidad de salir sobre el agua y sentarse donde antes estaban las instalaciones portuarias.

La construcción no comenzó hasta mil novecientos ochenta y ocho. El otoño siguiente, el huracán Hugo dañó el parque, que aún no había abierto, por un valor aproximado de un millón de dólares. Los trabajadores restauraron lo destruido y, en mayo de mil novecientos noventa, el parque recibió por fin a sus primeros visitantes. Aquí se empezó a pasear, a pescar, a sentarse en los columpios sobre el río y a llevar a los niños bajo los chorros de las fuentes.

Riley intervenía incluso en las dimensiones del mobiliario. Por insistencia suya, los bancos se hicieron una cuarta parte más profundos que antes y se colocaron junto a muretes bajos, para que quien estuviera sentado pudiera estirar las piernas. Muchos años después, caminaba aquí con un periodista, vio a un joven que había puesto sus zapatillas sobre uno de esos muretes y se detuvo satisfecho: aquel joven usaba el parque exactamente como se había concebido.

Al final de los cuarenta años de servicio de Riley, el ayuntamiento dio al parque el nombre del hombre que no permitió cerrar esta orilla con verjas. Ahora su nombre oficial es Joe Riley Waterfront Park. Junto a la fuente norte, su nombre y las palabras que pronunció en la inauguración están grabados en el mismo murete bajo sobre el que aquí resulta cómodo apoyar los pies.