Market Hall und Charleston City Market

Stuckierte Schädel von Bullen und Widdern unter dem Gesims der Market Hall kennzeichneten die Ware. Das Wort „Markt“ in ihrem Namen bezeichnete Lebensmittelreihen: Hier verkaufte man Fleisch, Fisch und Gemüse. Sklavenauktionen fanden an anderen Orten in Charleston statt, obwohl sich unter den Händlern und Käufern dieses Marktes sowohl freie als auch versklavte Stadtbewohner befanden.

Diese langgestreckte Form entstand noch vor dem heutigen Gebäude. Im Jahr eintausendsiebenhundertachtundachtzig überließen sechs Eigentümer des benachbarten Landes dem Charleston City Council einen schmalen Streifen Gezeitenmarschland von der Meeting Street zum Cooper River hin – eigens für einen öffentlichen Markt. Später schloss der Rat mehrere verstreute Märkte und bündelte den Handel hier. Die Überdachungen nahmen die Mitte des Streifens ein, während an der Meeting Street ein Platz für Wagen mit Erzeugnissen vom Land blieb.

Auf diesen Platz hatte es im Jahr eintausendachthundertfünfunddreißig die Grand Lodge of Ancient Free Masons of South Carolina abgesehen – eine private Bruderschaft, die einen eigenen ertragbringenden Saal benötigte. Die Freimaurer schlugen vor, ihn über dem westlichen Eingang zum Markt zu errichten und durch die Vermietung des Saals für Bälle, Essen und Ausstellungen Einnahmen zu erzielen.

Der Charleston City Council stimmte zu, nahm jedoch zwei strenge Klauseln in den Vertrag auf. Das Grundstück blieb Eigentum der Stadt. Das Erdgeschoss unter den Bögen sollte für immer dem Markt vorbehalten sein, und die Freimaurer verpflichteten sich, den oberen Saal kostenlos für öffentliche Versammlungen der Stadtbewohner bereitzustellen, die die Stadtverwaltung einberief. So verbanden sich in einem Gebäude die Handelsreihen unten und ein großer öffentlicher Saal oben.

Bis zum Frühjahr eintausendachthundertachtunddreißig hatten die Freimaurer den Bau fast vollendet. Ende April zerstörte ein großer Stadtbrand ihn zusammen mit den benachbarten Marktüberdachungen. Nach dem Vertrag durfte die Loge den Saal noch fünf Jahre lang neu errichten und sich die künftigen Mieteinnahmen wieder sichern. Der Charleston City Council, der den Markt ohnehin wiederaufbauen musste, wählte eine andere Rechnung: Ein eigener Saal würde es ihm ermöglichen, selbst über dessen Nutzung zu bestimmen und Gebühren für private Veranstaltungen zu erhalten.

Im August eintausendachthundertneununddreißig zahlte der Rat den Freimaurern viertausendfünfhundert Dollar dafür, dass sie auf ihr Recht an dem Grundstück verzichteten. Die Loge erhielt eine Entschädigung, verlor aber sowohl den Saal als auch die Einnahmen, um derentwillen sie mit dem Bau begonnen hatte. Bei dem Wettbewerb gewann der örtliche Architekt Edward Brickell White. Im Frühjahr eintausendachthunderteinundvierzig vollendeten die Bauarbeiter das heutige Gebäude mit Säulenportikus, Treppen zum oberen Saal und Durchgängen für Verkäufer unten.

Oben hielten die Marktkommissare ihre Sitzungen ab – Beamte, die die Plätze verteilten und Gewichte, Qualität der Produkte und die Ordnung des Handels überwachten. Unterhalb von ihnen arbeiteten die Metzger, und hinter dem Gebäude erstreckten sich Fisch- und Gemüsereihen. Heute verkauft man unter den Bögen und Überdachungen Kunsthandwerk, Schmuck, Souvenirs und aus wohlriechendem Gras geflochtene Körbe der Gullah Geechee. Die Lebensmittelstände sind verschwunden, doch der Vertrag mit den Freimaurern lässt sich noch immer an der Anlage des Gebäudes ablesen: Der Saal ist nach oben verlegt, und darunter blieb ein Durchgang für den Handel. Die Schädel von Bullen und Widdern am Fries weisen darauf hin, für welche Ware dieser Durchgang erhalten wurde.