Market Hall y Charleston City Market

Las cabezas de toro y carnero de estuco bajo la cornisa de Market Hall indicaban la mercancía. La palabra «mercado» en su nombre se refería a los puestos de alimentos: aquí se vendían carne, pescado y verduras. Las subastas de esclavos se celebraban en otros lugares de Charleston, aunque entre los vendedores y compradores de este mercado había tanto habitantes libres como esclavizados.

Esta forma alargada apareció antes del edificio actual. En mil setecientos ochenta y ocho, seis propietarios de los terrenos vecinos cedieron al ayuntamiento una estrecha franja de terreno bajo sujeto a las mareas, desde Meeting Street hasta el río Cooper, específicamente para un mercado público. Más tarde, el ayuntamiento cerró varios mercados dispersos y concentró aquí el comercio. Los cobertizos ocuparon el centro de la franja, y junto a Meeting Street quedó una explanada para los carros con productos del campo.

En mil ochocientos treinta y cinco, la Gran Logia Masónica de Carolina del Sur puso la mira en esta explanada: era una fraternidad privada que necesitaba su propio salón rentable. Los masones propusieron construirlo sobre la entrada occidental del mercado y obtener ingresos alquilando el local para bailes, banquetes y exposiciones.

El ayuntamiento aceptó, pero incluyó dos condiciones estrictas en el contrato. El terreno seguía siendo municipal. La planta baja, bajo los arcos, debía conservarse para siempre para el mercado, y los masones se comprometían a ceder gratuitamente el salón superior para las reuniones generales de los habitantes convocadas por el municipio. Así, en un mismo edificio se unieron los puestos comerciales abajo y un gran salón público arriba.

Para la primavera de mil ochocientos treinta y ocho, los masones casi habían terminado la construcción. A finales de abril, el gran incendio de la ciudad la destruyó junto con los cobertizos de mercado vecinos. Según el contrato, la logia aún podía reconstruir el salón durante cinco años y recuperar los futuros ingresos del alquiler. El ayuntamiento, que de todos modos tenía que reconstruir el mercado, eligió otro cálculo: tener su propio salón le permitiría decidir por sí mismo su uso y cobrar por los actos privados.

En agosto de mil ochocientos treinta y nueve, el ayuntamiento pagó a los masones cuatro mil quinientos dólares para que renunciaran al derecho sobre el solar. La logia recibió una compensación, pero perdió tanto el salón como los ingresos por los que había comenzado la construcción. El concurso lo ganó el arquitecto local Edward Brickell White. En la primavera de mil ochocientos cuarenta y uno, los constructores terminaron el edificio actual, con un pórtico de columnas, escaleras hacia el salón superior y pasajes para los vendedores en la planta baja.

Arriba se reunían los comisarios del mercado, funcionarios que distribuían los puestos y vigilaban las pesas, la calidad de los productos y el orden del comercio. Debajo de ellos trabajaban los carniceros, y detrás del edificio se extendían las filas de pescado y verduras. Hoy, bajo los arcos y los cobertizos se venden artesanías, joyas, recuerdos y cestas de hierba aromática trenzada del pueblo gullah geechee. Los puestos de alimentos han desaparecido, pero el contrato masónico aún se lee en la propia disposición del edificio: el salón está elevado y el pasaje para el comercio se dejó debajo. Las cabezas de toro y carnero del friso indican para qué mercancía se conservaba ese pasaje.