Aiken-Rhett House

Das repräsentative Haus ist hier mit einem ganzen Wirtschaftshof verbunden: Daneben sind Räume zum Kochen, Waschen sowie für Pferde und Kutschen erhalten. Das städtische Anwesen diente nicht nur Empfängen; seinen Alltag ermöglichten Menschen, die in den hinteren Gebäuden lebten und arbeiteten. Das Museum hat den Räumen kein schmuckes Aussehen zurückgegeben: An Wänden und Böden blieben alte Farbschichten und Spuren von Veränderungen erhalten. Deshalb müssen der Hauptfassade und die Wirtschaftsgebäude dahinter als ein einziges Anwesen gesehen werden.

Im ersten Dokument, das Dorcas Richardson zweifelsfrei benennen lässt, wurde sie unter dem Eigentum verzeichnet. Es handelt sich um einen Ehevertrag aus etwa dem Jahr achtzehnhunderteinunddreißig: Harriett Lowndes heiratete den wohlhabenden Reisplantagenbesitzer William Aiken Jr., und das versklavte Mädchen, das ihr gehörte, ging zusammen mit dem übrigen Eigentum an ihren Ehemann über. Dorcas war etwa zehn Jahre alt. Sie konnte nicht wählen, in wessen Haus sie lebte.

Die Frischvermählten richteten hier ihre wichtigste Stadtresidenz ein. William und Harriett Aiken erweiterten das Haupthaus, die Küche, die Waschküche, den Pferdestall und die Wohnräume über den Wirtschaftsgebäuden. Der Name Aiken im Namen bezieht sich auf diesen Eigentümer – den späteren Gouverneur von South Carolina, Plantagenbesitzer und Versklaver. Der Name Rhett kam später hinzu: Henrietta Aiken Rhett, die einzige Tochter der Aikens, die das Erwachsenenalter erreichte, heiratete Andrew Burnet Rhett und erbte das Anwesen. Ihre Nachkommen lebten weiterhin hier.

Ein ganzer Wirtschaftshof versorgte die repräsentativen Räume. Versklavte Bewohner kochten, wuschen, nähten, versorgten die Pferde, lenkten die Kutschen, betreuten die Kinder und übernahmen alle Arbeiten, die für die Empfänge der Familie notwendig waren. Welche Tätigkeit Dorcas genau übertragen wurde, geht aus den Dokumenten nicht hervor. Etwas anderes ist bekannt: Sie lebte etwa vierunddreißig Jahre hier, heiratete und bekam fünf Kinder. Eine Liste aus der Nachkriegszeit führt die ganze Familie unter vierzehn versklavten Menschen auf, die mit diesem Haus verbunden waren.

Im Jahr achtzehnhundertfünfundsechzig endete die Sklaverei, und Dorcas konnte erstmals selbst bestimmen, wo sie lebte und womit sie ihre Familie unterhielt. Fast unmittelbar danach begann sie im Shaw Orphanage zu helfen, dem ersten Waisenhaus in South Carolina für schwarze Kinder. Mit der Zeit wurde Dorcas Obermatrone; sie leitete also den Alltag der Einrichtung und die Betreuung der Kinder. Als das Geld knapp wurde, veranstaltete sie einen Wohltätigkeitsbasar und kaufte den Kindern mit eigenen Mitteln Gemüse, wobei sie anschließend die Erstattung dieser Ausgaben verlangte.

Es ist nicht bekannt, wann Dorcas lesen und schreiben lernte. Vor der Befreiung war es in South Carolina verboten, versklavten Menschen Lesen und Schreiben beizubringen. Ein Bankeintrag aus dem Jahr achtzehnhundertzweiundsiebzig bewahrte jedoch ihre eigene Unterschrift unter einem Dokument zur Eröffnung eines Kontos für ihren Sohn Charles. Nach dem Umzug des Waisenhauses eröffnete Dorcas an der Meeting Street einen Laden, in dem sie Obst und Brennholz verkaufte. Die Frau, die erstmals als fremdes Eigentum in den Unterlagen dieses Hauses auftauchte, unterzeichnete nun Finanzdokumente und lebte von den Einnahmen ihres Geschäfts.

Frances Dill Rhett, die letzte Vertreterin der Familie Rhett, übergab das Anwesen im Jahr neunzehnhundertfünfundsiebzig für einen Dollar an The Charleston Museum. Zwanzig Jahre später kaufte die Historic Charleston Foundation es und entschied sich dagegen, den Räumen ihren vermeintlichen ursprünglichen Glanz zurückzugeben. Die Mitarbeiter bewahren das Gebäude in dem Zustand, in dem sie es erhielten: Sie sichern die Konstruktionen, lassen aber alte Farbe, Böden und Spuren von Umbauten bestehen.

Die Namen Aiken und Rhett blieben auf dem Museumsschild. Hinter dem Haupthaus stehen weiterhin die Küche, die Waschküche und die Räume, in denen die Familie von Dorcas lebte. Ihr Name ist durch den Ehevertrag und den Bankbeleg hierher zurückgekehrt; diese Räume wurden nicht durch frische Anstriche verdeckt.