Aiken-Rhett House

La casa principal de gala está conectada aquí con todo un patio de servicio: junto a ella se conservan espacios para cocinar, lavar, los caballos y los carruajes. La finca urbana no servía solo para las recepciones; su vida cotidiana la hacían posible las personas que vivían y trabajaban en los edificios traseros. El museo no devolvió a las habitaciones un aspecto elegante: en las paredes y los suelos dejó las capas antiguas de pintura y las huellas de los cambios. Por eso hay que ver la fachada principal y las dependencias que tiene detrás como una sola finca.

El primer documento que permite identificar con certeza a Dorcas Richardson la registra entre los bienes. Es un contrato matrimonial de hacia mil ochocientos treinta y uno: Harriet Lowndes se casó con el acaudalado plantador de arroz William Aiken Jr., y la niña esclavizada que le pertenecía pasó al marido junto con el resto de los bienes. Dorcas tenía unos diez años. No podía elegir en qué casa vivir.

Los recién casados establecieron aquí su principal residencia urbana. William y Harriet Aiken ampliaron la casa principal, la cocina, la lavandería, el establo y las habitaciones situadas sobre las dependencias de servicio. El apellido Aiken del nombre se refiere a este propietario, futuro gobernador de Carolina del Sur, plantador y esclavizador. El apellido Rhett apareció más tarde: la única hija de los Aiken que llegó a la edad adulta, Henrietta Aiken, se casó con Andrew Burnet Rhett y heredó la finca. Sus descendientes siguieron viviendo aquí.

Las salas de recepción eran atendidas por toda una servidumbre. Las personas esclavizadas que vivían aquí preparaban la comida, lavaban, cosían, cuidaban de los caballos, conducían los carruajes, atendían a los niños y asumían todo el trabajo necesario para las recepciones de la familia. Los documentos no indican qué tarea se encomendaba exactamente a Dorcas. Se sabe otra cosa: vivió aquí unos treinta y cuatro años, se casó y tuvo cinco hijos. Una lista posterior a la guerra menciona a toda su familia entre las catorce personas esclavizadas vinculadas a esta casa.

En mil ochocientos sesenta y cinco terminó la esclavitud, y Dorcas pudo determinar por primera vez dónde vivir y con qué mantener a su familia. Casi de inmediato comenzó a ayudar en Shaw Orphanage, el primer orfanato de Carolina del Sur para niños negros. Con el tiempo, Dorcas se convirtió en la matrona principal: dirigía la vida cotidiana de la institución y el cuidado de los menores acogidos. Cuando empezó a faltar dinero, organizó una feria benéfica y compraba verduras para los niños con sus propios fondos, consiguiendo después el reembolso de esos gastos.

Se desconoce cuándo aprendió Dorcas a leer y escribir. Antes de la emancipación, en Carolina del Sur estaba prohibido enseñar a leer y escribir a las personas esclavizadas. Sin embargo, un registro bancario de mil ochocientos setenta y dos conservó su propia firma en el documento de apertura de una cuenta para su hijo Charles. Tras el traslado del orfanato, Dorcas abrió en Meeting Street una tienda donde vendía fruta y leña. La mujer que apareció por primera vez en los papeles de esta casa como propiedad ajena ahora firmaba documentos financieros y vivía de los ingresos de su negocio.

La última representante de la familia Rhett, Frances Dill Rhett, entregó la finca a The Charleston Museum en mil novecientos setenta y cinco por un dólar. Veinte años después, Historic Charleston Foundation la compró y se negó a devolver a las habitaciones un supuesto esplendor original. El personal conserva el edificio en el estado en que lo recibió: refuerza las estructuras, pero deja la pintura antigua, los suelos y las huellas de las reformas.

Los apellidos Aiken y Rhett permanecieron en el letrero del museo. Detrás de la casa principal siguen en pie la cocina, la lavandería y las habitaciones donde vivía la familia de Dorcas. Su nombre regresó a este lugar a través del contrato matrimonial y del recibo bancario; estos espacios no quedaron cubiertos por acabados nuevos.