The Charleston Museum

Hinter der strengen Fassade an der Meeting Street wurden erstmals die Ausstellungen, Archive und Forschungsräume des Museums zusammengeführt, dessen Sammlungen zuvor zwischen Privathäusern, einem College und umfunktionierten öffentlichen Gebäuden umgezogen waren. Seine Sammlung entstand aus Tieren, Pflanzen und Mineralien aus South Carolina, die Einwohner der Stadt für Landwirtschaft, Handel und Medizin untersuchten. Am Haupteingang hängt das Schild einer Institution, die sich das erste Museum Amerikas nennt; ihre Bildungsabteilung schickt Schulen noch immer Koffer mit Objekten, Kopien von Dokumenten und Unterrichtseinheiten.

Im Jahr neunzehnhundertneun beschäftigte das Museum Laura Bragg als Bibliothekarin. Das heutige Gebäude gab es damals noch nicht: Die Sammlungen befanden sich im ehemaligen Thomson Auditorium an der Rutledge Avenue. Bragg war im Alter von sechs Jahren taub geworden, hatte eine bibliothekarische Ausbildung erhalten und verdiente ihren Lebensunterhalt mit der Arbeit mit Büchern. Nach Charleston kam sie genau wegen dieser Stelle.

Die Institution war viel älter als ihre Räumlichkeiten. Im Jahr siebzehnhundertdreiundsiebzig begannen Mitglieder der Charleston Library Society, Tiere, Pflanzen und Mineralien aus South Carolina zu sammeln. Plantagenbesitzer und Kolonialbeamte wollten herausfinden, was sich in Landwirtschaft, Handel und Medizin nutzen ließ. Von dieser Sammlung leitet The Charleston Museum seine Geschichte her und nennt sich deshalb das erste Museum Amerikas. Fast zwei Jahrhunderte lang wurden die Exponate zwischen Privathäusern, einem College und umfunktionierten öffentlichen Gebäuden verlegt.

Bragg war der Ansicht, dass die Sammlungen zu jenen gelangen sollten, die nicht selbst kommen konnten. Noch bevor sie Direktorin wurde, bereitete sie Unterrichtseinheiten über die Natur und verschiedene Kulturen vor und packte Exemplare, Bilder und Erläuterungen in kleine Holzkisten. Mitarbeiter brachten sie zu städtischen und ländlichen Schulen für Weiße und Schwarze.

Das geschah in einer Stadt, in der die Kuratoren des Museums selbst schwarzen Besuchern den Eintritt verboten hatten. Die Kisten überschritten bereits die Rassengrenze, doch die Tür der Institution blieb schwarzen Besuchern verschlossen. Im Jahr neunzehnhundertzwanzig wurde Bragg zur Direktorin ernannt – als erste Frau an der Spitze eines öffentlich finanzierten Museums in den USA. Nun konnte sie im Namen der gesamten Institution mit den Kuratoren streiten. Bragg überzeugte sie, das vollständige Verbot aufzuheben.

Schwarze Besucher wurden fortan einmal pro Woche eingelassen, getrennt von weißen Besuchern. Die Segregation blieb bestehen, doch Menschen, denen der Eintritt zuvor verweigert worden war, erhielten Zugang zu den Ausstellungen. Bragg richtete eine Kinderbibliothek und einen Lesesaal mit Buchausleihe ein. Bis zum Jahr neunzehnhundertachtundzwanzig wurden ihre Museumskisten an alle Schulen des Bezirks geschickt; aus dem Lesesaal entstand später Charlestons erste kostenlose Bibliothek.

Im Jahr neunzehnhundertachtzig verlegten Mitarbeiter die Sammlungen hierher, an die Meeting Street. Erstmals wurden Archive, Forschungsräume und Ausstellungen in einem Gebäude vereint, das eigens für das Museum entworfen worden war. Das alte Thomson Auditorium brannte bald darauf ab; von ihm blieben die Säulen im Cannon Park. Und die Bildungsabteilung von The Charleston Museum verleiht Schulen bis heute „Bragg-Boxen“ – Koffer mit Museumsobjekten, Kopien, Dokumenten und fertigen Unterrichtseinheiten.