The Charleston Museum

Derrière la façade austère de Meeting Street, les expositions, les archives et les espaces de recherche du musée, auparavant déplacés entre des maisons privées, un collège et des bâtiments publics aménagés, furent réunis pour la première fois. Sa collection est née des animaux, des plantes et des minéraux de Caroline du Sud que les habitants étudiaient pour l’agriculture, le commerce et la médecine. À l’entrée principale se trouve l’enseigne de l’institution qui se présente comme le premier musée d’Amérique ; son service éducatif envoie encore aux écoles des valises contenant des objets, des copies de documents et des leçons.

En mille neuf cent neuf, le musée employa Laura Bragg comme bibliothécaire. Le bâtiment actuel n’existait pas encore : les collections occupaient l’ancien Thomson Auditorium sur Rutledge Avenue. Bragg devint sourde à l’âge de six ans, reçut une formation de bibliothécaire et gagnait sa vie en travaillant avec des livres. Elle était venue à Charleston précisément pour ce poste.

L’institution était bien plus ancienne que le local. En mille sept cent soixante-treize, des membres de la Charleston Library Society commencèrent à recueillir des animaux, des plantes et des minéraux de Caroline du Sud. Des planteurs et des fonctionnaires coloniaux voulaient déterminer ce qui pouvait servir à l’agriculture, au commerce et à la médecine. The Charleston Museum fait remonter son histoire à cette collection et se présente donc comme le premier musée d’Amérique. Pendant près de deux siècles, les objets furent déplacés entre des maisons privées, un collège et des bâtiments publics aménagés à cet effet.

Bragg estimait que les collections devaient parvenir à ceux qui ne pouvaient pas venir eux-mêmes. Avant même de devenir directrice, elle préparait des leçons sur la nature et diverses cultures, et rangeait des spécimens, des images et des explications dans de petites boîtes en bois. Des employés les distribuaient dans les écoles urbaines et rurales, pour les Blancs comme pour les Noirs.

Cela se passait dans une ville où les administrateurs du musée lui-même avaient interdit l’entrée aux visiteurs noirs. Les boîtes franchissaient déjà la frontière raciale, tandis que la porte de l’institution demeurait fermée. En mille neuf cent vingt, Bragg fut nommée directrice, devenant la première femme à diriger un musée financé par des fonds publics aux États-Unis. Elle pouvait désormais discuter avec les administrateurs au nom de toute l’institution. Bragg les convainquit de lever l’interdiction totale.

Les visiteurs noirs furent admis une fois par semaine, séparément des Blancs. La ségrégation demeurait, mais les personnes auxquelles on avait auparavant refusé l’entrée eurent accès aux expositions. Bragg ajouta une bibliothèque pour enfants et une salle de lecture avec prêt de livres. En mille neuf cent vingt-huit, ses boîtes de musée étaient envoyées dans toutes les écoles du comté ; la première bibliothèque gratuite de Charleston naquit plus tard de la salle de lecture.

En mille neuf cent quatre-vingt, les employés transférèrent les collections ici, sur Meeting Street. Pour la première fois, les archives, les espaces de recherche et les expositions furent réunis dans un bâtiment conçu spécialement pour le musée. L’ancien Thomson Auditorium brûla peu après ; il n’en reste que les colonnes à Cannon Park. Quant au service éducatif de The Charleston Museum, il prête encore aux écoles les « boîtes Bragg » : des valises contenant des objets de musée, des copies, des documents et des leçons prêtes à l’emploi.