St. Michael: Materialien der Erinnerung

Um das Jahr tausendachthundertsiebenunddreißig begann die St. Michael's Episcopal Church, die Arbeit von Washington McLean Gadsden in Anspruch zu nehmen. Er war etwa dreizehn Jahre alt. Er wurde in die Sklaverei hineingeboren und konnte zu Beginn dieser Tätigkeit weder über seine Arbeit noch über die Bezahlung dafür selbst verfügen. Seine Aufgabe waren die acht Glocken im weißen Turm über der Kreuzung von Broad Street und Meeting Street.

Die Kirche wurde hier im Jahr tausendsiebenhunderteinundsechzig eröffnet. Die Provinzversammlung teilte die überfüllte St. Philip's Parish: Die Einwohner südlich der Broad Street wurden der neuen St. Michael's Episcopal Church zugeordnet. Im Turm installierte man eine englische Uhr und Glocken, und die Stadt stellte einen offiziellen Zeitwächter ein. Nach diesen vier Zifferblättern richteten die Einwohner ihre Uhren; die Viertelstunden wurden durch Glockenschläge angezeigt.

Am Abend regelte derselbe Glockensatz die Bewegungsfreiheit der Menschen. Die „ersten Glocken“ warnten vor Beginn der Nachtwache – im Winter um sieben Uhr, im Sommer um acht Uhr. Die „letzten“ läuteten entsprechend um neun und um zehn Uhr. Danach durfte ein schwarzer Einwohner von Charleston nur mit einem schriftlichen Passierschein auf der Straße bleiben. Für die meisten ging es um Menschen in der Sklaverei: Ohne ein solches Papier konnten sie als Verletzer der Ausgangssperre festgehalten werden. In den Jahren, in denen Gadsden im Turm diente, teilten die Glocken weißen Einwohnern die Zeit eines Besuchs oder das Ende des Arbeitstags mit, ihm und anderen Schwarzen dagegen die Grenze der erlaubten Bewegung.

Im Juni tausendachthundertzweiundsechzig nahm die Gemeinde die Glocken ab und schickte sie nach Columbia. Andere Kirchenglocken wurden damals zu Kanonen eingeschmolzen; diese ließ man in einem Schuppen lagern. Beim Brand von Columbia im Jahr tausendachthundertfünfundsechzig zersprangen sie und schmolzen teilweise. Nach dem Krieg sammelten die Kirchenvorsteher das Metall ein und schickten es an die Whitechapel Bell Foundry in London, wo der erste Satz gefertigt worden war. Die Bruchstücke wurden mit neuem Metall vermischt, und acht Glocken wurden erneut gegossen.

Sie kehrten erst nach der Abschaffung der Sklaverei nach Charleston zurück. Örtliche Handwerker bauten den Holzrahmen falsch ein: Die schweren Glocken konnten nicht geschwungen werden. Gadsden setzte seinen Dienst als freier Mann fort und wechselte zur Klaviatur – einer hölzernen Tastatur ein Stockwerk tiefer, die durch Zugstangen mit den Klöppeln der unbeweglichen Glocken verbunden war. Nun konnte ein Glöckner auf acht Tönen eine Melodie spielen.

Gadsden arbeitete hier einundsechzig Jahre lang. Im Jahr achtzehnhundertachtundneunzig reichte er wegen Krankheit seinen Rücktritt ein. Die Kirchenvorsteher bewilligten ihm eine Pension – fünf Dollar alle drei Monate. Zehn Monate später starb er.

Gadsdens Klaviatur ist im Turm erhalten geblieben, obwohl sie nicht mehr benutzt wird. Im Jahr neunzehnhundertdreiundneunzig installierten die Handwerker von Whitechapel den richtigen Rahmen, und nun schwingen acht Glöckner vor Gottesdiensten und zu besonderen Anlässen wieder acht Glocken. Die schwerste trägt den Namen Michael; in ihrer Bronze befindet sich Metall aus dem Glockensatz, der einst die letzte Stunde markierte, die Gadsden auf den Straßen seiner eigenen Stadt erlaubt war.