Ben-Esra-Synagoge

In osmanischer Zeit setzte sich für die Synagoge der Name Ben-Esra durch, nach dem jüdischen Dichter, Philosophen und Bibelausleger. In mittelalterlichen Dokumenten nannte man sie die Synagoge der Jerusalemer oder der Syrer: Hier betete eine Gemeinde, die den Bräuchen des Land Israel folgte. Über der Frauengalerie ist eine hohe Öffnung in der Wand erhalten. Regelmäßige Gottesdienste finden heute nicht statt.

Mehrere Jahrhunderte lang brachten die Gemeindemitglieder dieser Synagoge ausgediente Schriften hinauf zur Frauengalerie und schoben sie durch eine hohe Öffnung in der Wand. Der Zweck war religiös: Texte mit dem Namen Gottes durfte man nicht wegwerfen oder wie Abfall vernichten. Man legte sie in eine Geniza – eine Vorratskammer, in der beschriebene Blätter auf eine ehrfürchtige Bestattung warteten.

Die Juden von Fustat verstanden diese Regel weit. In die Vorratskammer gelangten Gebetbücher und Torarollen, aber auch Eheverträge, Scheidungsbriefe, Händlerrechnungen, private Korrespondenz, ärztliche Rezepte und Schulübungen. Selbst ein Geschäftsbrief konnte einen Segen enthalten oder in hebräischen Buchstaben geschrieben sein. Die Menschen entsorgten unnötige Papiere und hinterließen dabei zufällig die ausführlichste Dokumentensammlung über ihr eigenes Leben – vom Handel mit Indien bis zu Familienstreitigkeiten.

Im Jahr eintausendachthundertsechsundneunzig kauften zwei schottische Zwillingswitwen, Agnes Lewis und Margaret Gibson, die nach alten Handschriften suchten, in Kairo einige solcher Blätter. In Cambridge zeigten sie sie Solomon Schechter, einem Dozenten für rabbinische Literatur, der seinen Lebensunterhalt mit der Erforschung hebräischer Texte verdiente und versuchte, ein verlorenes Buch wiederherzustellen. Auf einem Fragment erkannte er den hebräischen Text des Buches Jesus Sirach. Das Original dieses Buches war längst nicht mehr im Umlauf; die Gelehrten kannten es vor allem aus Übersetzungen und späten Zitaten.

Ein beschädigtes Blatt bedeutete, dass irgendwo in Kairo die übrigen liegen könnten. Der wohlhabende Leiter eines Cambridge-College, Charles Taylor, bezahlte die Reise, damit Schechter nicht auf eine langwierige Genehmigung der Universität warten musste. Im Dezember desselben Jahres kam der Forscher hierher.

Über den Inhalt der Vorratskammer konnte er nicht selbst verfügen. Der Oberrabbiner Ägyptens, Rafael Aharon Ben-Shimon, war für den Zugang zum Gemeindeeigentum zuständig; Schechter sicherte sich seine Zustimmung und die Erlaubnis der Leiter der jüdischen Gemeinde von Kairo. Danach stieg er zu der Öffnung über der Frauengalerie hinauf.

Im Inneren konnte man die Handschriften nicht in Ruhe lesen: Es gab nicht genug Licht, die Blätter lagen in verworrenen Haufen zwischen Staub und Insekten. Zugleich lief ein Wettlauf mit den Antiquitätenhändlern. In einem Brief aus Kairo beklagte sich Schechter, dass die angeheuerten Helfer gute Fragmente herauszogen und sie an Zwischenhändler verkauften. Er konnte das nicht verhindern und kaufte die gestohlenen Blätter zurück. Deshalb entschied er sich, statt einzelne Schätze auszuwählen, alles mitzunehmen, was die Gemeinde erlauben würde. Schon nach drei Wochen hatte er dreizehn große Säcke; insgesamt schickte man etwa zweihunderttausend Fragmente nach Cambridge.

Zwei Jahre später veröffentlichten Schechter und Taylor den gefundenen hebräischen Text des Buches Jesus Sirach. Ihre Namen erhielt die Sammlung in Cambridge. Andere Forscher begannen, die Papiere zu lesen, die ihre früheren Besitzer für ausgedient gehalten hatten: Ehebedingungen, Schulden, Preise, Routen von Händlern, Briefe von Eltern und Kindern. Die Handschriften aus den Kairoer Genizot sind heute auf mehr als sechzig Bibliotheken und Privatsammlungen verteilt; ungefähr die Hälfte befindet sich in Cambridge.

Der heutige Name der Synagoge wird offiziell mit Abraham ibn Esra verbunden, einem jüdischen Dichter, Philosophen und Bibelausleger des zwölften Jahrhunderts. Er setzte sich erst in der osmanischen Zeit durch. In mittelalterlichen Dokumenten aus derselben Vorratskammer nannten die Gemeindemitglieder sie die Synagoge der Jerusalemer oder der Syrer: Hier betete eine Gemeinde, die den liturgischen und rechtlichen Bräuchen des Land Israel folgte.

Regelmäßige Gottesdienste gibt es heute nicht mehr, und die Geniza ist leer. Über der Frauengalerie ist die hohe Öffnung geblieben, durch die die Gemeindemitglieder über Jahrhunderte hinweg warfen, was sie nicht vernichten wollten.