Synagogue Ben Ezra

À l’époque ottomane, le nom de Ben Ezra, poète juif, philosophe et commentateur de la Bible, se fixa pour la synagogue. Dans les documents médiévaux, elle était appelée synagogue des Jérusalémites ou des Syriens : c’est ici que priait une communauté suivant les usages de la terre d’Israël. Une haute ouverture dans le mur subsiste au-dessus de la galerie des femmes. Il n’y a plus d’offices réguliers.

Pendant plusieurs siècles, les fidèles de cette synagogue montaient les papiers usagés jusqu’à la galerie des femmes et les faisaient passer par une haute ouverture dans le mur. Le but était religieux : les textes contenant le nom de Dieu ne pouvaient être jetés ni détruits comme des déchets. On les plaçait dans une genizah, un dépôt où les feuillets écrits attendaient un enterrement respectueux.

Les juifs de Fostat interprétaient cette règle largement. Dans le dépôt se retrouvaient des livres de prières et des rouleaux de la Torah, mais aussi des contrats de mariage, des lettres de divorce, des comptes de marchands, de la correspondance privée, des prescriptions médicales et des exercices scolaires. Même une lettre commerciale pouvait contenir une bénédiction ou être écrite en caractères hébreux. Les gens se débarrassaient de papiers devenus inutiles et laissèrent sans le vouloir une collection extrêmement détaillée de documents sur leur propre vie, du commerce avec l’Inde aux querelles familiales.

En mille huit cent quatre-vingt-seize, deux veuves jumelles écossaises, Agnes Lewis et Margaret Gibson, qui recherchaient des manuscrits anciens, achetèrent au Caire plusieurs feuillets de ce type. À Cambridge, elles les montrèrent à Solomon Schechter, professeur de littérature rabbinique qui gagnait sa vie en étudiant des textes juifs et tentait de reconstituer un livre perdu. Sur un fragment, il reconnut le texte hébreu ancien du Livre de Ben Sira. L’original de ce livre avait depuis longtemps disparu de la circulation ; les savants le connaissaient surtout par des traductions et des citations tardives.

Un feuillet endommagé signifiait que les autres pouvaient se trouver quelque part au Caire. Le riche dirigeant d’un collège de Cambridge, Charles Taylor, finança le voyage pour que Schechter n’attende pas une longue autorisation universitaire. En décembre de la même année, le chercheur arriva ici.

Il ne pouvait pas lui-même disposer du contenu du dépôt. Le grand rabbin d’Égypte, Raphaël Aaron Ben-Shimon, était responsable de l’accès aux biens communautaires ; Schechter obtint son accord ainsi que l’autorisation des dirigeants de la communauté juive du Caire. Après cela, il monta jusqu’à l’ouverture située au-dessus de la galerie des femmes.

À l’intérieur, il était impossible de lire tranquillement les manuscrits : la lumière manquait, les feuillets gisaient en amas enchevêtrés, parmi la poussière et les insectes. En même temps, une course s’engageait contre les marchands d’antiquités. Dans une lettre du Caire, Schechter se plaignit que les assistants engagés retiraient les bons fragments et les vendaient à des revendeurs. Il ne parvint pas à l’empêcher et racheta les feuillets volés. Aussi, au lieu de sélectionner des trésors isolés, décida-t-il d’emporter tout ce que la communauté lui permettrait. Au bout de seulement trois semaines, il avait treize grands sacs ; au total, environ deux cent mille fragments furent envoyés à Cambridge.

Deux ans plus tard, Schechter et Taylor publièrent le texte hébreu retrouvé du Livre de Ben Sira. La collection de Cambridge reçut leurs noms. D’autres chercheurs commencèrent à lire les papiers que leurs anciens propriétaires considéraient comme usagés : conditions de mariage, dettes, prix, itinéraires de marchands, lettres de parents et d’enfants. Les manuscrits des genizot du Caire sont désormais répartis entre plus de soixante bibliothèques et collections privées ; environ la moitié se trouve à Cambridge.

Le nom actuel de la synagogue est officiellement associé à Abraham ibn Ezra, poète juif, philosophe et commentateur de la Bible du douzième siècle. Il ne s’est fixé qu’à l’époque ottomane. Dans les documents médiévaux provenant du même dépôt, les fidèles l’appelaient la synagogue des Jérusalémites ou des Syriens : c’est ici que priait une communauté suivant les usages liturgiques et juridiques de la terre d’Israël.

Il n’y a plus d’offices réguliers, et la genizah est vide. Au-dessus de la galerie des femmes subsiste la haute ouverture par laquelle les fidèles jetaient depuis des siècles ce qu’ils refusaient de détruire.