Koptisches Museum

Hier werden Textilien, Handschriften, Ikonen und Schnitzereien des christlichen Ägypten aufbewahrt, jenes Teils des Landes, der in Erzählungen über die Pharaonen und das islamische Kairo gewöhnlich im Hintergrund bleibt. Im früheren Gebäude und im späteren Anbau sind Deckenschnitzereien, Türblätter, Marmor und durchbrochene hölzerne Trennwände zu sehen, die sich einst in koptischen Häusern befanden. Das Grundstück für die Gebäude stellte die Koptisch-Orthodoxe Kirche zur Verfügung; später übernahm der Staat die Ausgaben des Museums, doch die Kirche behielt die Rechte am Grundstück und an der Sammlung. Die Bestände umfassen etwa sechzehntausend Gegenstände.

Im Winter neunzehnhundertacht befahl der koptische Patriarch Kirellos V. einem Juwelier, alte Silbergegenstände zu wiegen. Daneben lag ein Buch, in das ein Schreiber den Wert jedes einzelnen zum Schrottpreis eintrug. Evangelienoklade und kirchliche Gefäße aus dem vierzehnten und fünfzehnten Jahrhundert, einige mit datierten Inschriften auf Koptisch und Arabisch, sollten eingeschmolzen werden. Ihr Wert wurde auf einhundertachtzig ägyptische Pfund geschätzt.

Kirellos betrachtete diese Dinge nicht als Museumsstücke. Einen geweihten Gegenstand, der für den Gottesdienst nicht mehr geeignet war, durfte man Außenstehenden nicht übergeben: Holz sollte verbrannt, Metall zu neuen Gefäßen eingeschmolzen werden. Deshalb wurden in Klöstern alte Handschriften manchmal als Brennmaterial verwendet und geschnitzte Altarschranken zu Brennholz zerlegt. Der Patriarch wollte neues Silber erhalten, ohne die kirchliche Regel zu verletzen.

Bei der Wägung war Marcus Simaika anwesend, ein koptischer Laie, der nach seinem Dienst als Hauptrevisor der Ägyptischen Staatsbahnen kürzlich in den Ruhestand getreten war. Nun saß er im Rat der koptischen Gemeinde, der Schulen, Krankenhäuser und kirchliches Eigentum verwaltete. Simaika setzte sich für die Gründung eines Museums ein, das Gegenstände des christlichen Ägypten sammeln sollte. Die Kopten sind die historische christliche Gemeinschaft des Landes; ihre Handschriften, Textilien, Ikonen und Schnitzereien blieben zwischen zwei geläufigen Erzählungen über Ägypten stehen – der pharaonischen und der islamischen.

Kirellos hatte Simaika zuvor bereits abgewiesen. Kirellos fürchtete, dass geweihte Gegenstände außerhalb der kirchlichen Aufsicht geraten könnten. Nun schlug Simaika einen Handel vor: Er werde Geld für neue Gefäße sammeln, das Silber bleibe Eigentum der Kirche, und der erste Saal werde hier bei der Hängenden Kirche eingerichtet und ihrem Priester anvertraut. Der Patriarch stimmte zu, schloss die Gegenstände in einem Schrank ein und gab ihm zwei Wochen Zeit. Simaika sammelte bei Verwandten und Freunden dreihundert Pfund – deutlich mehr als den Schrottwert.

Die erste Ausstellung nahm einen Raum ein. Im Jahr neunzehnhundertzehn wurde das Museum offiziell eröffnet. Simaika erhielt kein Geld aus der kirchlichen Kasse: Er stellte Spendenlisten zusammen, besuchte wohlhabende Bekannte und kaufte der Patriarchie die ausgewählten Gegenstände zu dem von ihr festgesetzten Betrag ab. Wenn eine Erweiterung nötig war, fügte er Raum um Raum hinzu.

Auch die Ausstattung der Säle entstand auf dieselbe Weise. In zum Abriss verurteilten koptischen Häusern suchte Simaika geschnitzte Decken, Türen, Marmor und hölzerne Maschrabiyya-Gitter. Er stieg Treppen ohne Stufen und Geländer hinauf, zwängte sich unter durchgesunkenen Decken hindurch und baute die gefundenen Teile in die Museumsgebäude ein. Eine der besten Maschrabiyyas hatte zuvor als Trennwand gedient: Die Eigentümer verputzten sie auf beiden Seiten, und diese Schicht bewahrte zufällig die feine Schnitzerei.

Der ursprüngliche Handel hatte eine Folge. Im Jahr neunzehnhundertzwanzig besichtigte König Fuʾād I. die Sammlung und verlangte, das Museum in das staatliche System einzugliedern. Simaika wollte eine dauerhafte Finanzierung, konnte aber nicht abgeben, was der Kirche gehörte. Er schlug vor, der Kirche das Grundstück und die Sammlung zu belassen und dem Staat Ausgaben und Aufsicht zu übertragen. Der König betrachtete dies als Ungehorsam und weigerte sich mehrere Jahre lang, Simaika zu empfangen.

Im Januar neunzehnhunderteinunddreißig stimmte der neue Patriarch Johannes XIX. schließlich zu, das Museum unter Wahrung der kirchlichen Rechte dem Antikendienst zu übergeben. Der Rat der koptischen Gemeinde trat dagegen auf. Hanna Shenouda, der Priester der Hängenden Kirche, verschloss die Museumstüren und brachte die Inventarbücher in die Patriarchie. Der stellvertretende Bildungsminister ʿAbd al-Fattāḥ Ṣabrī kam mit Soldaten, befahl, den Eingang zu öffnen, und ließ nach der Weigerung die Türen aufbrechen und die Schlösser auswechseln. Anschließend gab er die Gebäude und die Sammlung Simaika zurück – nun als Direktor eines staatlichen Museums.

Die staatliche Finanzierung ermöglichte den Bau eines neuen Flügels, und später wurden christliche Altertümer aus dem Ägyptischen Museum hierher gebracht. Heute umfasst die Sammlung etwa sechzehntausend Gegenstände. Die Gebäude stehen auf einem Grundstück, das die Koptisch-Orthodoxe Kirche zur Verfügung stellte; im staatlichen Museum befinden sich weiterhin das vor dem Schmelztiegel gerettete Silber und die geschnitzten Bauteile der Häuser, die Simaika vor dem Abriss fortschaffen ließ.