Musée copte

On y conserve des textiles, des manuscrits, des icônes et des sculptures de l’Égypte chrétienne, cette part du pays qui reste habituellement à l’écart des récits sur les pharaons et le Caire islamique. Dans l’ancien bâtiment et dans l’extension plus tardive, vous verrez des sculptures de plafonds, des vantaux de portes, du marbre et des cloisons ajourées en bois qui se trouvaient autrefois dans des maisons coptes. L’Église copte a attribué le terrain sous les bâtiments ; l’État a ensuite pris en charge les dépenses du musée, mais l’Église a conservé ses droits sur le terrain et la collection. Les réserves comptent environ seize mille objets.

À l’hiver mille neuf cent huit, le patriarche copte Cyrille V ordonna à un joaillier de peser de vieux objets en argent. À côté se trouvait un livre dans lequel un scribe inscrivait la valeur de chacun au prix de la ferraille. Des reliures d’Évangiles et des vases liturgiques des quatorzième et quinzième siècles, certains portant des inscriptions datées en copte et en arabe, devaient être fondus. Ils furent estimés à cent quatre-vingts livres égyptiennes.

Cyrille ne considérait pas ces objets comme des pièces de musée. Un objet consacré, devenu impropre au culte, ne pouvait être remis à des étrangers : le bois devait être brûlé, le métal fondu pour fabriquer de nouveaux vases. C’est pourquoi, dans les monastères, de vieux manuscrits servaient parfois à allumer le feu et des clôtures d’autel sculptées étaient démontées pour en faire du bois de chauffage. Le patriarche comptait obtenir de l’argent neuf sans enfreindre la règle de l’Église.

Marcus Simaïka assistait à la pesée. C’était un laïc copte, récemment retraité après avoir exercé comme inspecteur général des Chemins de fer gouvernementaux égyptiens. Il siégeait alors au Conseil de la communauté copte, qui administrait les écoles, les hôpitaux et les biens de l’Église. Simaïka œuvrait à la création d’un musée où pourraient être rassemblés les objets de l’Égypte chrétienne. Les Coptes constituent la communauté chrétienne historique du pays ; leurs manuscrits, textiles, icônes et sculptures restaient entre deux récits habituels sur l’Égypte, le récit pharaonique et le récit islamique.

Cyrille avait déjà refusé Simaïka auparavant. Il craignait que les objets consacrés ne se retrouvent hors du contrôle de l’Église. Simaïka proposa alors un accord : il réunirait l’argent pour de nouveaux vases, l’argent des anciens objets resterait la propriété de l’Église, et la première salle serait installée ici même, près de l’église suspendue de la Vierge Marie, et confiée à son prêtre. Le patriarche accepta, enferma les objets dans une armoire et donna deux semaines à Simaïka. Celui-ci réunit auprès de parents et d’amis trois cents livres, nettement plus que la valeur de la ferraille.

La première exposition occupait une seule pièce. En mille neuf cent dix, le musée ouvrit officiellement. Simaïka ne recevait pas d’argent de la caisse de l’Église : il établissait des listes de souscription, rendait visite à de riches connaissances et achetait au patriarcat les objets sélectionnés au prix fixé par celui-ci. Lorsqu’un agrandissement était nécessaire, il ajoutait une pièce après l’autre.

Même l’aménagement des salles fut réalisé de cette manière. Dans des maisons coptes condamnées à la démolition, Simaïka recherchait des plafonds sculptés, des portes, du marbre et des claustras en bois, les moucharabiehs. Il montait des escaliers sans marches ni rampes, se frayait un passage sous des plafonds affaissés, puis installait les éléments retrouvés dans les bâtiments du musée. L’un des plus beaux moucharabiehs avait autrefois servi de cloison : ses propriétaires l’avaient recouvert de plâtre des deux côtés, et cette couche préserva par hasard la fine sculpture.

L’accord initial eut une conséquence. En mille neuf cent vingt, le roi Fouad visita la collection et exigea que le musée soit intégré au système d’État. Simaïka voulait un financement permanent, mais ne pouvait céder ce qui appartenait à l’Église. Il proposa de lui laisser le terrain et la collection, tandis que l’État prendrait en charge les dépenses et la supervision. Le roi y vit un acte de désobéissance et refusa de recevoir Simaïka pendant plusieurs années.

En janvier mille neuf cent trente et un, le nouveau patriarche Jean XIX accepta néanmoins de transférer le musée au Département des Antiquités tout en préservant les droits de l’Église. Le Conseil de la communauté copte s’y opposa. Hanna Shenouda, prêtre de l’église suspendue de la Vierge Marie, verrouilla les portes du musée et transporta les registres comptables au patriarcat. Le vice-ministre de l’Instruction publique, Abd al-Fattah Sabri, arriva avec des soldats, ordonna d’ouvrir l’entrée et, après le refus, fit enfoncer les portes et changer les serrures. Il rendit ensuite les bâtiments et la collection à Simaïka, désormais directeur d’un musée d’État.

Le financement public permit de construire une nouvelle aile et, plus tard, des antiquités chrétiennes du Musée égyptien furent transférées ici. La collection compte aujourd’hui environ seize mille objets. Les bâtiments se trouvent sur le terrain attribué par l’Église copte ; à l’intérieur du musée d’État demeurent l’argent sauvé du creuset et les éléments sculptés des maisons que Simaïka avait emportés avant leur démolition.