Sankt-Johannes-Hospital

Das Hauptbild im Inneren bestellte ein Mann, der es nicht vollendet sah. Antoon Seghers war Meister des Sankt-Johannes-Hospitals: Er leitete die Gemeinschaft von Brüdern und Schwestern, die arme Kranke und Reisende aufnahm. Als man zu Beginn der siebziger Jahre des fünfzehnten Jahrhunderts für die Hospitalkirche einen neuen Chor einrichtete, beschlossen Seghers und seine drei Helfer, dort einen riesigen Flügelaltar aufzustellen. Mit seiner Ausführung beauftragten sie Hans Memling, einen der gefragtesten Künstler Brügges.

Neben Seghers traten Bruder Jacob de Kueninck, der die Finanzen verwaltete, Priorin Agnes Casembrood, die die Schwestern leitete, und Clara van Hülsen, die hier mehr als fünfzig Jahre gedient hatte, als Auftraggeber auf. In den sorgfältig geführten Rechnungen des Hospitals findet sich keine Zahlung an Memling. Deshalb nehmen Forschende an, dass die Brüder und Schwestern das Geld selbst aufbrachten, vermutlich mit Hilfe von Wohltätern. Für eine kleine Gemeinschaft bedeutete ein Auftrag an einen berühmten Meister erhebliche Ausgaben.

Die Größe erklärte sich aus der Organisation des Hospitals. Im mittelalterlichen Sinn bezeichnete dieses Wort eine Einrichtung, in der Menschen Unterkunft und Pflege erhielten. Hier nahm man arme Stadtbewohner, kranke Reisende, Pilger und Obdachlose auf. Im fünfzehnten Jahrhundert standen in den langen Sälen etwa einhundert Betten, die für einhundertfünfzig Menschen bestimmt waren: Manchmal lagen zwei zusammen. Kirche und Krankensäle waren zu einem einzigen Raum verbunden. Die Kranken konnten die Messe vom Bett aus hören, und das Altarbild sollte durch den ganzen Saal hindurch sichtbar sein.

Seghers starb im Jahr eintausendvierhundertfünfundsiebzig. Memling vollendete das Triptychon vier Jahre später, stellte den verstorbenen Auftraggeber jedoch auf einem Außenflügel weiterhin dar. Neben ihm platzierte der Künstler de Kueninck, Casembrood und van Hülsen. An Werktagen stand der Altar gewöhnlich geschlossen, daher sahen die in den Sälen Liegenden diese vier häufiger als die farbenprächtige Szene im Inneren. Hinter jedem von ihnen malte Memling einen Namenspatron.

Das geöffnete Triptychon erklärte den Namen des Hospitals selbst. In der Urkunde von eintausendeinhundertachtundachtzig wird die Einrichtung Haus des seligen Johannes genannt. Gemeint war Johannes der Evangelist, den die christliche Tradition als Verfasser eines der Evangelien und der Offenbarung des Johannes betrachtet. Sein Symbol, der Adler, ist auf dem ältesten Hospitalsiegel dargestellt. Warum die Gründer gerade ihn auswählten, sagen die Dokumente nicht. Im fünfzehnten Jahrhundert fügte man ihm Johannes den Täufer hinzu, den Prediger, der Christus taufte. Memling stellte beide Johannes zu den Seiten der Jungfrau Maria: den Evangelisten mit einem Kelch, den Täufer mit einem Lamm. Der Name blieb vom ersten Patron erhalten, doch am Hauptaltar waren es zwei.

Zwischen den Säulen hinter Johannes dem Evangelisten malte der Künstler einen städtischen Hebekran, Weinfässer und zwei Hospitalbrüder. Das ist ein genaues wirtschaftliches Detail. Das Hospital erhielt das alleinige Recht, den nach Brügge eingeführten burgundischen Wein zu vermessen, und erhob für jedes Fass eine Gebühr. Die Brüder überwachten das Entladen, die Schwestern pflegten die Kranken, und die Einnahmen halfen, die Krankensäle zu unterhalten. Deshalb finden sich auf einer Tafel Schutzpatrone, Menschen, die das Hospital leiteten, und ein Kran, der ihnen Geld einbrachte.

Das Triptychon blieb in dem Komplex, für den es gemalt worden war. Im Jahr eintausendachthundertneununddreißig stellte man sechs Werke Memlings im benachbarten Kapitelsaal aus und eröffnete für die Öffentlichkeit das erste Museum Brügges; in anderen Gebäudeteilen behandelte man noch immer Patienten. Die medizinischen Dienste verließen das alte Hospital erst im Jahr eintausendneunhundertsiebenundsiebzig.

Nun werden die ehemaligen Krankensäle vom Museum genutzt, und den Altar kann man aus der Nähe betrachten. Auf seinen Außenflügeln stehen weiterhin die vier Auftraggeber unter Führung von Seghers, der vier Jahre vor der Vollendung des Werks starb. Im geöffneten Altar bleiben beide Johannes und der Weinkran zu sehen, auf dem ursprünglichen Rahmen stehen die Signatur von Hans Memling und das Jahr eintausendvierhundertneunundsiebzig.