Hospital de San Juan

La principal pintura del interior fue encargada por un hombre que no llegó a verla terminada. Anthonius Seghers era maestro del Hospital de San Juan: dirigía la comunidad de hermanos y hermanas que acogía a pobres enfermos y viajeros. Cuando, a comienzos de la década de mil cuatrocientos setenta, se habilitó un nuevo coro para la iglesia del hospital, Seghers y sus tres ayudantes decidieron instalar allí un enorme altar de hojas. Encargaron su pintura a Hans Memling, uno de los artistas más solicitados de Brujas.

Junto a Seghers figuraban como comitentes el hermano Jacob de Kueninc, encargado de las finanzas; la priora Agnes Casembrood, que dirigía a las hermanas; y Clara van Hulsen, que había servido allí durante más de cincuenta años. En las cuentas del hospital, cuidadosamente elaboradas, no aparece ningún pago a Hans Memling. Por ello, los investigadores creen que los hermanos y las hermanas reunieron el dinero por sí mismos, probablemente con ayuda de benefactores. Para una comunidad pequeña, encargar una obra a un maestro famoso exigía gastos considerables.

El tamaño se explicaba por la organización del hospital. En el sentido medieval, esta palabra designaba una institución donde se daba alojamiento y cuidados a las personas. Aquí acogían a pobres de la ciudad, viajeros enfermos, peregrinos y personas sin hogar. Para el siglo quince, en las largas salas había unas cien camas, previstas para ciento cincuenta personas: a veces dos se acostaban juntas. La iglesia y las salas formaban un solo espacio. Los enfermos podían oír misa desde la cama, y la pintura del altar debía verse a través de toda la sala.

Seghers murió en mil cuatrocientos setenta y cinco. Hans Memling terminó el tríptico cuatro años después, pero conservó al comitente fallecido en una hoja exterior. Junto a él, el artista situó a de Kueninc, Casembrood y van Hulsen. En los días laborables, el altar solía permanecer cerrado, por lo que quienes yacían en las salas veían más a menudo a estos cuatro que la colorida escena interior. Detrás de cada uno, Hans Memling pintó a un santo patrón que llevaba el mismo nombre.

El tríptico abierto explicaba el nombre del propio hospital. En el estatuto de mil ciento ochenta y ocho, la institución recibe el nombre de Casa del Bienaventurado Juan. Se trataba de san Juan Evangelista, a quien la tradición cristiana considera autor de uno de los Evangelios y del Apocalipsis de Juan. Su símbolo, el águila, aparece en el sello hospitalario más antiguo. Los documentos no dicen por qué los fundadores lo eligieron precisamente a él. En el siglo quince se añadió san Juan Bautista, el predicador que bautizó a Cristo. Hans Memling colocó a ambos Juanes a los lados de la Virgen María: al Evangelista con una copa, y al Bautista con un cordero. El nombre se mantuvo del primer patrón, pero en el altar mayor pasaron a ser dos.

Entre las columnas, detrás de san Juan Evangelista, el artista incluyó un torno urbano de elevación, barriles de vino y dos hermanos del hospital. Es un detalle económico exacto. El hospital recibió el derecho exclusivo de medir el vino borgoñón importado a Brujas y cobraba una tasa por cada barril. Los hermanos supervisaban la descarga, las hermanas cuidaban a los enfermos y los ingresos obtenidos ayudaban a mantener las salas. Por eso, en una sola tabla aparecen los santos patrones, las personas que dirigían el hospital y el torno que les proporcionaba dinero.

El tríptico permaneció en el conjunto para el que fue pintado. En mil ochocientos treinta y nueve se expusieron seis obras de Hans Memling en la sala capitular contigua y se abrió al público el primer museo de Brujas; en otros edificios todavía se trataba a pacientes. Los servicios médicos abandonaron el antiguo hospital solo en mil novecientos setenta y siete.

Ahora el museo ocupa las antiguas salas, y el altar puede contemplarse de cerca. En sus hojas exteriores siguen estando los cuatro comitentes, encabezados por Seghers, muerto cuatro años antes de que se terminara la obra. En el altar abierto permanecen ambos Juanes y el torno del vino, y en el marco original figuran la firma de Hans Memling y el año: mil cuatrocientos setenta y nueve.