Massachusetts State House

Über dem Mittelbau aus rotem Ziegel erhebt sich eine vergoldete Kuppel, und am Eingang fasst ein weißer Portikus die Fassade zu strenger Symmetrie zusammen. Im Inneren arbeiten die beiden Kammern der Legislative von Massachusetts und das Büro des Gouverneurs; von hier aus regelt der Bundesstaat seine öffentlichen Angelegenheiten. Der Mittelbau wurde von Charles Bulfinch errichtet, doch das vertraute heutige Erscheinungsbild entstand nicht sofort: Zunächst war die Fassade weiß, die Kupferkuppel noch nicht vergoldet, und das rote Ziegelmauerwerk wurde später freigelegt.

Vor uns steht das Kapitol von Massachusetts: Hier tagen der Senat und das Repräsentantenhaus des Bundesstaats, und hier befindet sich auch das Büro des Gouverneurs. Im Jahr eintausendachthundertzweiundvierzig führte der Fall von George Latimer hierher – eines Mannes, dessen Rückführung in die Sklaverei ein Gericht in Boston anordnete.

George und seine schwangere Frau Rebecca flohen aus Virginia, weil sie kein Kind in der Sklaverei großziehen wollten. Sie gelangten nach Boston, doch ein Bekannter erkannte George auf der Straße. James Gray, Georges Versklaver, der seine Rückführung verlangte, kam ihnen nach. Um die Verhaftung zu erleichtern, beschuldigte Gray den Flüchtigen, Geld und Waren aus seinem Laden gestohlen zu haben.

Zu diesem Zeitpunkt war die Sklaverei in Massachusetts bereits abgeschafft worden, doch ein Bundesgesetz von eintausendsiebenhundertdreiundneunzig gestattete es, geflohene versklavte Menschen aufzuspüren und sie ihren früheren Eigentümern zurückzugeben. Das Gericht stellte sich auf Grays Seite. George sagte seinem Anwalt, er würde lieber sterben, und wenn man ihn nach Norfolk zurückbrächte, könne Gray ihn töten.

George wurde im Stadtgefängnis festgehalten. Mehr als dreihundert Schwarze Menschen aus Boston versuchten, ihn zu befreien; ständig versammelte sich eine Menge vor dem Gebäude. Die Gefängniswärter fürchteten eine erneute Erstürmung und erklärten, wenn sie Latimer zur Aussage freiließen, würden sie ihn nicht wieder aufnehmen. Gray begriff, dass er den Gefangenen nicht allein festhalten könne. Zunächst verlangte er für Georges Freiheit eintausendfünfhundert Dollar, dann erklärte er sich mit vierhundert einverstanden. Der Geistliche Nathaniel Colver zahlte diese Summe und erklärte Latimer formell für frei. Gray verließ die Stadt, und Rebeccas Versklaverin stellte die Verfolgung von Rebecca ein.

Latimer selbst reiste nach seiner Befreiung durch Massachusetts und sprach auf Versammlungen. Er setzte sich dafür ein, dass der nächste Flüchtige nicht von einem Freikauf und der Bereitschaft einer Menge abhängig sein sollte, zum Gefängnis zu gehen. Abolitionisten sammelten unter einer Petition an die Legislative vierundsechzigtausendfünfhundertsechsundzwanzig Unterschriften.

In diesem Massachusetts State House verabschiedeten beide Kammern den Personal Liberty Act. Am vierundzwanzigsten März eintausendachthundertdreiundvierzig billigte ihn Gouverneur Marcus Morton. Das Gesetz untersagte Beamten in Massachusetts, bei der Festnahme von aus der Sklaverei geflohenen Menschen zu helfen, und Gefängnisse sowie andere öffentliche Gebäude des Bundesstaats, der Landkreise und Städte durften nicht länger zur Inhaftierung dieser Menschen genutzt werden. Andere Nordstaaten erließen später ähnliche Gesetze. Dieses Gesetz nennt man noch immer Latimer Law.

Der Mittelbau vor uns ist genau das Gebäude von Charles Bulfinch, in dem die Petition behandelt wurde. Erst am Tag der Verabschiedung des Gesetzes war seine Fassade weiß gestrichen, während die Kuppel noch aus Kupfer bestand: Das rote Ziegelmauerwerk wurde freigelegt und die Vergoldung später angebracht.