Hortus Botanicus Amsterdam

„Hortus Botanicus Amsterdam“ bedeutet auf Latein „botanischer Garten“. Die Amsterdamer Bürgermeister gründeten ihn im Jahr eintausendsechshundertachtunddreißig für Ärzte und Apotheker: Hier lernten sie, Heilpflanzen zu unterscheiden, und legten Prüfungen ab. Im Jahr eintausendsechshundertzweiundachtzig wurde der Garten an seinen heutigen Standort verlegt. Zwei Jahrhunderte später wurde er Teil der Universität von Amsterdam, und die Pflanzen begann man hier für Experimente zur Vererbung zu züchten.

Eines dieser Experimente dauerte dreizehn Jahre. Hugo de Vries, Professor für Botanik und Leiter des Botanischen Instituts der Universität, erhielt ein Gehalt für Lehre und Forschung. Ihn beschäftigte eine Frage, von der sein wissenschaftlicher Ruf abhing: Können neue Arten sofort, in einem sichtbaren Sprung, entstehen, oder sammeln sich Veränderungen immer allmählich an?

Im Jahr eintausendachthundertsechsundachtzig fand de Vries auf einem verlassenen Kartoffelacker nahe Hilversum eine ungewöhnlich veränderliche Nachtkerze. Er brachte die Samen auf ein Versuchsfeld des Hortus Botanicus Amsterdam. Dann zog er Generation um Generation heran, wählte Pflanzen mit einem neuen Erscheinungsbild aus, bestäubte sie mit ihrem eigenen Pollen und säte ihre Nachkommen getrennt aus. Insgesamt durchliefen etwa fünfzigtausend Pflanzen diese Beete.

Bei einigen Nachkommen veränderten sich plötzlich Höhe, Blätter oder die Anordnung der Knospen. Die neuen Merkmale blieben in den folgenden Generationen erhalten. De Vries nannte solche Sprünge Mutationen und entschied, er habe die Entstehung neuer Arten direkt auf einem Gartenbeet eingefangen. Im Jahr eintausendneunhunderteins begann er, die zweibändige „Die Mutationstheorie“ zu veröffentlichen. Das Werk machte ihn zu einem der bekanntesten Biologen seiner Zeit, und das Wort „Mutation“ ging in die Genetik ein.

Im Jahr eintausendneunhundertzehn bot die Columbia University de Vries eine Stelle in New York an. Für Amsterdam bedeutete der Weggang des Professors den Verlust eines Forschers, durch den der städtische Garten internationale Bekanntheit erlangt hatte. Die Stadtverantwortlichen erklärten sich bereit, nach seinen Anforderungen ein Lehrgebäude mit Laboratorien und ein neues Palmenhaus zu errichten. De Vries blieb und arbeitete hier bis zu seiner Pensionierung im Jahr eintausendneunhundertachtzehn weiter.

Die von ihm ausgewählte Pflanze führte ihn später in die Irre. Genetiker stellten fest, dass die meisten abrupten Veränderungen der Nachtkerze durch seltene Umordnungen und Verdopplungen ganzer Chromosomen entstanden. Diese Nachtkerze erwies sich als Ausnahmefall, mit dem sich die Entstehung von Arten im Allgemeinen nicht erklären ließ. De Vries’ Theorie verlor ihre frühere Bedeutung, obwohl das von ihm eingeführte Wort erhalten blieb und eine genauere Bedeutung erhielt.

Das Versuchsgewächshaus von de Vries verschwand. Das Laborgebäude aus rotem Backstein neben dem Eingang blieb erhalten; im Jahr eintausendneunhundertachtundvierzig erhielt es den Namen Hugo de Vries. Heute sind in dem Gebäude Naturschutzorganisationen untergebracht, und über dem Eingang befinden sich weiterhin der Name des Hortus Botanicus Amsterdam und zwei Jahreszahlen – eintausendsechshundertzweiundachtzig und eintausendneunhundertzwölf.