Hortus Botanicus Amsterdam

«Hortus Botanicus» significa en latín «jardín botánico». Los burgomaestres de Ámsterdam lo fundaron en mil seiscientos treinta y ocho para médicos y boticarios: aquí aprendían a distinguir plantas medicinales y se examinaban. El jardín fue trasladado a su actual emplazamiento en mil seiscientos ochenta y dos. Dos siglos después pasó a formar parte de la Universidad de Ámsterdam, y las plantas de aquí empezaron a cultivarse para realizar experimentos sobre la herencia.

Uno de esos experimentos duró trece años. Hugo de Vries, profesor de botánica y director del Instituto Botánico de la Universidad, recibía un salario por enseñar e investigar. Le interesaba una cuestión de la que dependía su reputación científica: si las nuevas especies podían surgir de inmediato, mediante un salto perceptible, o si los cambios siempre se acumulaban gradualmente.

En mil ochocientos ochenta y seis, de Vries encontró una onagra de variación inusual en un campo de patatas abandonado cerca de Hilversum. Trasladó las semillas a una parcela experimental del Hortus Botanicus Amsterdam. Después cultivó generación tras generación, seleccionó plantas de aspecto nuevo, las polinizó con su propio polen y sembró por separado la descendencia. Por estos parterres pasaron en total unas cincuenta mil plantas.

En algunos descendientes cambiaban de repente la altura, las hojas o la disposición de los capullos. Los nuevos rasgos se conservaban en las generaciones siguientes. De Vries llamó mutaciones a esos saltos y decidió que había captado el nacimiento de nuevas especies directamente en un parterre del jardín. En mil novecientos uno empezó a publicar la Teoría de las mutaciones en dos volúmenes. La obra lo convirtió en uno de los biólogos más conocidos de su época, y la palabra «mutación» entró en la genética.

En mil novecientos diez, la Universidad de Columbia ofreció a de Vries un puesto en Nueva York. Para Ámsterdam, la partida del profesor habría significado la pérdida del investigador gracias al cual el jardín de la ciudad había adquirido fama internacional. Los dirigentes municipales aceptaron construir, conforme a sus exigencias, un edificio docente con laboratorios y un nuevo invernadero de palmeras. De Vries se quedó y siguió trabajando aquí hasta jubilarse en mil novecientos dieciocho.

La planta que había elegido lo traicionó más tarde. Los genetistas establecieron que la mayoría de los cambios bruscos de la onagra surgían por raras reorganizaciones y duplicaciones de cromosomas completos. Esta onagra resultó ser un caso excepcional con el que no era posible explicar el origen de las especies en general. La teoría de de Vries perdió su importancia anterior, aunque la palabra que introdujo se conservó y adquirió un significado más preciso.

El invernadero experimental de de Vries desapareció. El edificio de laboratorios de ladrillo rojo, junto a la puerta, sobrevivió; en mil novecientos cuarenta y ocho recibió el nombre de Hugo de Vries. Ahora el edificio alberga organizaciones dedicadas a la protección de la naturaleza, y sobre la entrada permanecen el nombre del Hortus y dos fechas: mil seiscientos ochenta y dos y mil novecientos doce.