Богом зданные пещеры

Над входом высечены слова «Богом зданные пещеры». «Зданные» значит «созданные». Монастырская Повесть шестнадцатого века рассказывает, что владелец этого лесного участка Иван Дементьев рубил деревья на склоне. Одно из них повалило соседнее и вырвало корнями пласт дёрна. Под ним открылся вход, а над входом — та самая надпись. Это монастырское предание, записанное со слов пасынка Дементьева. Оно объясняет название: первоначальную пещеру здесь считали найденной, а не выкопанной человеком. Подземную церковь и погребальные галереи люди прорубали в песчанике уже позднее.

Первым это начал священник Иоанн, искавший место для монашеской жизни. Прежде он служил в Юрьеве — так тогда назывался нынешний эстонский Тарту. Оставив город, Иоанн привёз к пещере жену Марию и двоих сыновей. Семья поселилась в деревне Ивана Дементьева, а Иоанн стал копать в горе небольшую Успенскую церковь.

Мария вскоре заболела. Перед смертью она приняла монашество с именем Васса — первой из будущей печерской общины. Иоанн выкопал для неё могилу внутри пещеры и похоронил жену.

Дальнейшее Повесть передаёт как чудо. Наутро гроб Вассы нашли поверх земли. Иоанн и священник, совершавший погребение, решили, что ошиблись в обряде. Они снова прочитали молитвы и второй раз опустили гроб в могилу. Следующим утром он опять оказался наверху.

После этого Иоанн перестал засыпать гроб землёй. Он вырубил в левой стене у входа нишу и поставил туда тело жены. Так Васса стала первой погребённой в пещерном некрополе, а оставленный открытым гроб задал местный порядок захоронений: здесь гробы помещают в стенные ниши, иногда закрывая их каменными или глиняными плитами.

Сам Иоанн после смерти жены принял монашество с именем Иона и закончил пещерную церковь. Псковские священники не решились освятить храм необычного подземного устройства. Иона добился разрешения у новгородского архиепископа Феофила, и в день Успения тысяча четыреста семьдесят третьего года церковь освятили. От этой даты отсчитывают историю монастыря.

У входа стоят рядом гробницы Вассы и Ионы. За ними расходятся семь подземных улиц с погребальными нишами. Первой в этом ряду считается левая ниша, которую Иоанн вырубил для жены после второй попытки похоронить её в земле.