Grottes créées par Dieu

Au-dessus de l’entrée sont gravés les mots « Grottes créées par Dieu ». « Créées » signifie « faites ». Le Récit monastique du seizième siècle raconte qu’Ivan Dementiev, propriétaire de cette parcelle de forêt, abattait des arbres sur le versant. L’un d’eux fit tomber l’arbre voisin et arracha avec ses racines une couche de gazon. Sous celle-ci s’ouvrit une entrée, et au-dessus de l’entrée figurait cette même inscription. C’est une tradition monastique, consignée d’après les paroles du beau-fils de Dementiev. Elle explique le nom : la grotte primitive était ici considérée comme découverte, et non creusée par l’homme. L’église souterraine et les galeries funéraires furent taillées plus tard dans le grès par des hommes.

Le premier à entreprendre cela fut le prêtre Ioann, qui cherchait un lieu pour la vie monastique. Auparavant, il officiait à Tartu, nom que portait alors l’actuelle ville estonienne de Tartu. Après avoir quitté la ville, Ioann amena près de la grotte son épouse Maria et leurs deux fils. La famille s’installa dans le village d’Ivan Dementiev, et Ioann commença à creuser dans la montagne une petite église de la Dormition de la Théotokos.

Maria tomba bientôt malade. Avant sa mort, elle entra dans les ordres sous le nom de Vassa, la première de la future communauté des Grottes. Ioann creusa pour elle une tombe à l’intérieur de la grotte et y enterra son épouse.

Le Récit rapporte la suite comme un miracle. Le lendemain matin, le cercueil de Vassa fut trouvé à la surface du sol. Ioann et le prêtre qui avait célébré l’inhumation décidèrent qu’ils s’étaient trompés dans le rite. Ils récitèrent de nouveau les prières et descendirent une seconde fois le cercueil dans la tombe. Le matin suivant, il se retrouva encore à la surface.

Après cela, Ioann cessa de recouvrir le cercueil de terre. Il tailla une niche dans le mur gauche, près de l’entrée, et y plaça le corps de son épouse. Ainsi, Vassa devint la première personne inhumée dans la nécropole des grottes, et le cercueil laissé ouvert fixa l’usage funéraire local : ici, les cercueils sont placés dans des niches murales, parfois fermées par des dalles de pierre ou d’argile.

Après la mort de son épouse, Ioann entra lui-même dans les ordres sous le nom de Iona et acheva l’église des grottes. Les prêtres de Pskov n’osèrent pas consacrer ce sanctuaire souterrain à l’aménagement inhabituel. Iona obtint l’autorisation de l’archevêque de Novgorod Feofil, et, le jour de la Dormition de l’an mille quatre cent soixante-treize, l’église fut consacrée. L’histoire du monastère est comptée à partir de cette date.

Près de l’entrée se dressent côte à côte les tombes de Vassa et de Iona. Derrière elles partent en éventail sept rues souterraines bordées de niches funéraires. La première de cette série est considérée comme la niche de gauche, que Ioann tailla pour son épouse après la deuxième tentative de l’enterrer en terre.