cathédrale anglicane du Christ

La cathédrale anglicane du Christ fut construite pour la mission anglicane ; sa dédicace venait de Canterbury, où la cathédrale principale de cette tradition porte le même nom. L’église reçut le statut de cathédrale plus tard, lorsqu’on y installa le siège de l’évêque. Aujourd’hui, Edward Steere repose derrière la partie de l’autel de cette église en activité, et près du siège épiscopal se trouve une dalle de pierre portant une inscription en swahili sur le troisième évêque.

Avant la cathédrale, cet endroit abritait le marché de Mkunazini à ciel ouvert. Au milieu de la place, entourée de petites maisons, les marchands exposaient des personnes amenées du continent. Selon la tradition de l’Église, il y avait là un poteau auquel les captifs étaient fouettés afin de vérifier quelle douleur ils pouvaient endurer avant la vente.

En juin mille huit cent soixante-treize, le consul britannique menaça Zanzibar d’un blocus maritime. Le sultan Barghach ben Saïd, souverain de l’île, accepta un traité interdisant le transport d’esclaves par mer et exigeant la fermeture des marchés publics. Il évita le blocus, et les transactions au marché de Mkunazini cessèrent. Le traité n’abolissait pas encore l’esclavage existant : les personnes restaient la propriété de leurs maîtres ; il était seulement interdit de les amener ici et de les vendre ouvertement.

Dès septembre, le prêtre anglais Arthur Nugent West acheta une partie du terrain devenu libre pour les Universities' Mission to Central Africa, une société anglicane opposée à la traite des esclaves. Le marchand hindou Jairam Sewji donna le reste du terrain à l’Église. Edward Steere, missionnaire et futur évêque qui souhaitait transformer l’ancien marché en église chrétienne et en mémorial de l’affranchissement, se chargea de diriger la construction. Les travaux commencèrent le jour de Noël de cette même année.

Steere appela l’église église du Christ. Cette dédicace venait de Canterbury : la cathédrale principale de la tradition anglicane porte elle aussi le nom du Christ. Au début, Steere corrigeait même ceux qui appelaient le bâtiment une cathédrale. Il espérait pouvoir un jour élever une église cathédrale plus près du lac Nyasa, au cœur de l’Afrique. L’église de Zanzibar devint une cathédrale plus tard, lorsque le siège épiscopal y fut installé.

La mission soulignait particulièrement que le bâtiment était construit par des personnes affranchies, qui recevaient un emploi et un salaire. Les archives conservées donnent une réponse plus difficile. Avec elles, Steere embauchait des ouvriers réduits en esclavage auprès de leurs maîtres. Le travail était payé, mais les maîtres n’autorisaient les ouvriers à garder qu’une partie de l’argent. En mille huit cent quatre-vingt-trois, après la mort de Steere, l’un de ses confrères de la mission accusa l’évêque d’avoir fait construire le mémorial de l’affranchissement aussi par des personnes non libres.

À Noël mille huit cent soixante-dix-neuf, l’église était presque achevée. Dans le compte rendu de l’office de fête, les missionnaires énumérèrent avec fierté, au sein d’une même congrégation, des Arabes et d’anciens esclaves. On y nota aussi comment les places avaient été réparties : des bancs et des chaises furent apportés aux invités européens, tandis que les autres s’assirent par terre.

C’est aujourd’hui la cathédrale anglicane en activité de Zanzibar. Selon la tradition de l’Église, le maître-autel a été placé là où se trouvait le poteau pour les flagellations ; aucun tracé précis de l’ancien marché n’a été conservé. Edward Steere est enterré derrière cet autel. Sur la dalle posée près du siège épiscopal, une inscription en swahili le désigne comme le troisième évêque et indique qu’il est mort en août mille huit cent quatre-vingt-deux.