La tour de la Volga et le quai

La tour de la Volga, dite tour de l’Arsenal, se dresse près de l’ancienne embouchure du ravin Medveditski. Le ravin séparait la forteresse de la Strelka, appelée Roubliony Gorod, du Zemlianoï Gorod commerçant. Au dix-septième siècle, un passage traversant menait par la tour jusqu’à la Volga. Quatre gardes, issus des habitants des faubourgs de Iaroslavl — artisans et commerçants astreints au service de la ville — se relayaient chaque jour aux portes. Le nom de la tour était littéral : elle gardait la route vers les embarcadères et l’entrée du côté du fleuve.

Après le Grand Incendie de mille six cent cinquante-huit, les murs et les tours en bois brûlèrent. Le tsar Alekseï Mikhaïlovitch ordonna de les remplacer par des constructions en pierre. Au cours de la décennie suivante, les habitants de Iaroslavl élevèrent ici des portes de briques, dotées d’étages de combat et d’une archère avancée, un ouvrage défensif supplémentaire devant le passage. De toute la ligne de défense le long de la Volga, seule cette tour subsiste.

Au début du dix-neuvième siècle, la ville avait déjà besoin d’être protégée du fleuve. Les hautes eaux printanières et la glace érodaient la haute berge, entaillée de ravins, et se rapprochaient des bâtiments. Le gouverneur de Iaroslavl, Aleksandr Bezobrazov, sollicitait des fonds pour consolider le versant. Avant la venue de l’empereur Aleksandr Ier, durant l’été mille huit cent vingt-trois, la descente près de la tour de la Volga fut, sur son ordre, rapidement nivelée, recouverte de gazon, munie de huit lanternes, et le pont en bois fut enduit de plâtre.

Après avoir inspecté la berge, Aleksandr Ier approuva le vaste projet du quai. Les marchands arrivant à Iaroslavl avec des marchandises par la Volga furent obligés d’apporter la pierre. Les travaux de terrassement étaient exécutés par des détenus des compagnies pénitentiaires de Korovnitskaïa et des maisons municipales de travail forcé. Chaque jour, cent cinquante personnes y étaient conduites. Elles travaillaient gratuitement et, comme le consignent les documents, même sans nourriture fournie par le Trésor : elles comblaient les ravins, nivelaient les pentes, posaient la pierre et le gazon, plantaient des tilleuls. En mille huit cent vingt-quatre, Bezobrazov interdit de mettre des entraves aux jambes des personnes envoyées aux travaux publics. Les détenus restèrent sous surveillance et sans salaire, mais ils se déplaçaient désormais sur les pentes sans fer aux jambes.

Les travaux principaux durèrent environ dix ans. Le versant consolidé reçut une voie supérieure plane, une protection de pierre au bord de l’eau et des ponts au-dessus des descentes de ravins. Des constructeurs ultérieurs modifièrent le revêtement, la grille et les niveaux inférieurs, mais près de la tour, la mission initiale du quai reste visible : faire passer une route continue au-dessus de l’ancien ravin et retenir la haute berge.

La tour elle-même perdit alors aussi son ancien passage. En mille huit cent quatorze, les administrateurs municipaux murèrent les portes avec des briques, démantelèrent l’ouvrage défensif avant, percèrent des fenêtres et louèrent les locaux pour en faire une auberge. Après l’incendie du début des années mille huit cent trente, il ne restait de la tour qu’une carcasse de pierre calcinée.

L’empereur Nikolaï Ier la vit lors d’un voyage à Iaroslavl et, dix mois plus tard, ordonna d’adapter la tour au stockage d’armes et de matériel militaire. La transformation fut achevée en mille huit cent quarante-huit : on ajouta un étage supérieur, agrandit les fenêtres et ferma définitivement les anciennes portes. Des entrepôts militaires occupèrent le bâtiment jusqu’en mille neuf cent dix-sept, et c’est depuis lors que la tour porte son second nom, la tour de l’Arsenal.

Aujourd’hui, un café fonctionne de nouveau au premier étage. Le passage vers la Volga est muré, il n’y a plus d’armes à l’intérieur depuis longtemps, et le mot « Arsenal » demeure de la décision de Nikolaï Ier de transformer l’auberge incendiée en entrepôt militaire.