L’axe entre la tour de la cloche de Xi'an et la tour du tambour de Xi'an

Au début des années quatre-vingt-dix, il n’y avait pas d’espace ouvert entre les deux tours. Des bâtiments plus récents obstruaient la vue directe, et voitures et piétons se mêlaient dans un espace exigu. Les autorités municipales projetaient depuis près de dix ans d’aménager ici une place, mais cela exigeait de démolir des constructions coûteuses en plein centre de Xi'an. Les fonds manquaient.

L’urbaniste Han Ji, qui travaillait à la direction de l’urbanisme de Xi'an, estimait qu’il était trop tôt pour entreprendre un tel projet : l’ampleur des démolitions était trop grande. Son épouse Zhang Jinqiu, architecte en chef de l’Institut de conception du Nord-Ouest, n’était pas de cet avis. Elle étudia le quartier et constata que tout retard ne faisait qu’augmenter le prix du terrain et des travaux. Zhang voulait obtenir un passage dégagé et une vue directe entre la tour de la cloche de Xi'an et la tour du tambour de Xi'an, mais il était impossible d’ériger de hauts bâtiments commerciaux près des édifices anciens, alors que le terrain devait rentabiliser le déblaiement.

Elle proposa une solution lors de l’une de leurs conversations à la maison : libérer la surface et installer les surfaces commerciales en dessous. Sous la future place, deux étages d’une superficie totale d’environ trente mille mètres carrés pouvaient prendre place. Leur vente et leur location devaient financer les démolitions, l’aménagement paysager et la construction en surface. Han Ji changea d’avis et soutint le projet.

Zhang prévit une place verte à la surface, plus bas une terrasse ouverte avec des marches, et plus profondément encore un complexe commercial. On autorisa l’excavation d’un tel volume près des deux tours à condition que les constructeurs garantissent la préservation des monuments et ne les masquent pas par de nouveaux bâtiments. L’architecte insista aussi sur un autre point : les anciens restaurants et magasins de la ville ne devaient pas être évincés au profit de musées ou de bâtiments administratifs. Des locaux leur furent attribués au bord de la place et sous terre.

Le projet fut réalisé à la fin des années quatre-vingt-dix. Le commerce descendit aux niveaux inférieurs ; au-dessus apparurent un lieu de rencontre et un passage entre les deux parties du vieux centre, tandis que les anciens établissements reçurent de nouvelles surfaces commerciales. La percée dégagée, les marches et les entrées souterraines forment un seul aménagement. Les tours elles-mêmes datent de l’époque Ming ; la possibilité de les voir simultanément depuis ce point apparut à la fin du vingtième siècle. Sous l’espace libre qui les sépare se trouvent toujours plus de trente et un mille mètres carrés de locaux qui ont financé ce vide.