La tour du tambour de Xi'an et la rue Beiyuanmen

La haute tour du tambour de Xi'an fut érigée en mille trois cent quatre-vingts, et le tambour de la ville fut placé à son sommet. Le soir, son son se répandait au-dessus des maisons et des cours administratives alentour. L'arc nord, sous le toit à plusieurs niveaux, mène vers la rue Beiyuanmen, aux portes de la Cour du Nord, où se trouvait la résidence du gouverneur. La cour elle-même est désormais occupée par l'administration du district de Lianhu, et le nom de la rue conserve le souvenir des anciennes portes.

À l'automne mille neuf cents, à l'extrémité de l'actuelle rue Beiyuanmen, s'installa la cour impériale qui avait quitté Pékin. Cixi, impératrice douairière et véritable maîtresse de la cour de la dynastie Qing, fuyait les troupes de l'Alliance des huit nations et cherchait à Xi'an un lieu d'où elle pourrait continuer à gouverner le pays. Elle emmena l'empereur Guangxu avec elle.

Les fonctionnaires locaux préparèrent pour eux la Cour du Sud, les anciens bureaux du gouverneur général au sud de la tour du tambour de Xi'an. Cixi la trouva exiguë et s'installa à la Cour du Nord, la résidence du gouverneur du Shaanxi, à environ un demi-kilomètre d'ici. Le nom de Beiyuanmen existait déjà : il signifie littéralement « porte de la Cour du Nord ». Cette rue menait directement à l'entrée de la résidence du gouverneur.

Après le déménagement, l'inscription « Résidence impériale » apparut au-dessus des portes de la Cour du Nord. On y apportait des rapports, des documents officiels et des présents venus des provinces ; Cixi y recevait les fonctionnaires. Les visiteurs avaient besoin de chambres, de transferts d'argent, de nourriture et de marchandises. Ils louaient des logements à proximité, tandis que les commerçants ouvraient des boutiques et des bureaux de change le long de la route menant à la résidence.

Les familles hui, des musulmans chinois, vivaient et commerçaient dans les ruelles voisines bien avant l'arrivée de la cour. Cixi n'a pas créé un quartier hui, mais presque une année de son séjour amena dans la rue Beiyuanmen de nombreux nouveaux acheteurs et d'importantes sommes d'argent public et privé. Même après le départ de la cour, la rue resta l'un des secteurs commerçants de la ville.

Les habitants de toute la province payèrent cet essor. Le service créé pour accueillir la cour dépensa plus de deux cent quatre-vingt-dix mille taëls d'argent en moins d'un mois. Pendant tout le séjour de Cixi, les dépenses approchèrent les dix millions. Les fonctionnaires augmentèrent les prélèvements ; de nombreux paysans furent ruinés, et des dizaines de milliers d'affamés vinrent à Xi'an chercher de quoi manger. Cixi elle-même retourna à Pékin après la conclusion du traité de paix. Son convoi de retour comptait environ trois mille chariots chargés d'argent, de soie, d'antiquités et de bijoux.

La tour du tambour de Xi'an signalait l'entrée sud de la route vers la Cour du Nord bien avant cette histoire. Elle fut construite en mille trois cent quatre-vingts, et le tambour de la ville fut élevé bien au-dessus des toits afin que les habitants et les nombreux services alentour entendent le signal du soir. L'arc nord de la tour ouvre encore directement sur la rue Beiyuanmen.

L'administration du district de Lianhu occupe aujourd'hui l'emplacement de la Cour du Nord. Son adresse est rue Beiyuanmen, cent cinquante-neuf. La route vers les anciennes portes commence toujours sous la tour du tambour de Xi'an.