Tour de la cloche de Xi'an

Au-dessus d’un podium en briques percé de quatre arches s’élèvent les deux niveaux de bois de la tour de la cloche de Xi'an. Les charrettes passaient autrefois à travers ces arches ; aujourd’hui, les passages sont fermés et le flux des voitures contourne le bâtiment en cercle. Un musée a été installé à l’intérieur, et une copie moderne de la cloche Jingyun a été placée à côté. Lorsque la ville étendit ses remparts vers l’est et le nord, l’ancienne tour de la cloche resta près du monastère taoïste Yingxiangguan ; cette parcelle, près de la rue Guangji, est aujourd’hui occupée par un parking à ciel ouvert.

En mille cinq cent quatre-vingt-deux, Gong Maoxian ordonna aux chefs de deux xians — Chang'an et Xianning — de construire une tour de la cloche urbaine à ce carrefour. Gong était le plus haut fonctionnaire impérial de la province du Shaanxi et voulait que le signal de l’heure émane de nouveau du véritable centre de Xi'an.

Près de deux siècles auparavant, les souverains Ming avaient étendu les remparts de la ville très loin vers l’est et le nord. L’ancienne tour de la cloche était restée près du monastère taoïste Yingxiangguan, à proximité de l’actuelle rue Guangji. Lors de sa construction, le centre-ville se trouvait là. Désormais, les quatre grandes rues convergeaient ici et menaient aux quatre portes. La cloche marquait le début et la fin de la journée, et avertissait en cas d’alarme ; pour un tel signal, la position à l’intérieur de la ville faisait partie du service.

Une inscription de Gong Maoxian indique que les bâtisseurs n’avaient refait que le socle et n’avaient rien modifié pour le reste. De cette phrase est né le récit habituel : l’ancienne tour en bois aurait été démontée, déplacée vers l’est et remontée ici avec ses éléments d’origine.

Les documents donnent pourtant une autre image. La tour de la cloche près du monastère fut réparée en mille six cent cinquante et un et en mille huit cent quarante-huit. Elle fut encore photographiée au début du vingtième siècle. Gong Maoxian a très probablement transféré ici le service urbain et l’aspect familier du bâtiment, mais a construit la tour elle-même à neuf. Pendant plusieurs siècles, Xi'an compta simultanément deux tours de la cloche semblables et une tour du tambour de Xi'an.

À l’achèvement des travaux, Gong avait déjà quitté ses fonctions et était retourné dans sa ville natale de Neijiang, dans la province du Sichuan. Il ne put pas voir en personne l’édifice achevé à son nouvel emplacement. Il envoya à sa place le « Chant du déplacement de la tour vers l’est ». Le texte fut gravé dans la pierre et placé à l’intérieur : un rapport de fonctionnaire devint une partie du bâtiment qu’il avait fait construire.

On tenta aussi de transporter au nouvel emplacement la célèbre cloche Jingyun, coulée en sept cent onze. Une inscription de mille sept cent quarante rapporte un récit de la ville : ici, la cloche ne résonna pas ; on la ramena donc à Yingxiangguan et l’on en trouva une autre pour la nouvelle tour. Plus tard, on disait que l’ancienne cloche possédait un esprit et refusait de quitter son emplacement initial. C’est une légende ; la raison exacte est inconnue.

L’ancienne tour de la cloche près de Yingxiangguan s’effondra en mille neuf cent vingt-quatre. La cloche Jingyun fut transférée en mille neuf cent cinquante-trois au musée de la Forêt de stèles ; près de l’actuelle tour se trouve sa copie moderne.

Les quatre passages voûtés du socle laissaient autrefois passer les charrettes directement sous le bâtiment. Ils sont maintenant fermés, la circulation contourne la tour en cercle, et un musée est installé à l’intérieur. À l’emplacement de l’ancienne tour de la cloche près de la rue Guangji, il ne reste qu’un parking de surface.