place Sud de Yongningmen

Dans son état actuel, la place Sud est apparue à l’automne deux mille quatorze. Avant sa réaménagement, il fallait se frayer un chemin parmi les voitures pour atteindre la porte. Les concepteurs, dirigés par l’architecte Zhao Yuanchao, ont fait passer la circulation traversante dans un tunnel, relié la place au métro par des passages souterrains et laissé en surface un accès direct à la porte Yongningmen, les « Portes de la paix éternelle ».

C’est ici que commence aujourd’hui Rêve de Chang'an — grande cérémonie d'accueil des Tang. Il s’agit d’une mise en scène contemporaine créée à partir d’anciens traités cérémoniels. Le cortège traverse la place, franchit le fossé et entre dans la porte. C’est précisément pour ce mouvement qu’il fallait un espace ouvert devant les remparts.

Au printemps mille neuf cent vingt-six, l’emplacement de la place était l’accès méridional à la ville. La Chine était divisée entre des groupes militaires. Liu Zhenhua, commandant de l’armée Zhensong, menait plusieurs dizaines de milliers de combattants contre Xi'an et cherchait à reprendre les positions perdues dans le Shaanxi.

Li Huchen, dirigeant militaire de la province et commandant de la petite garnison de Xi'an, tenta d’abord de supprimer le prétexte même de l’invasion. Le vingt-neuf mars, il annonça qu’il quittait son poste et proposa de maintenir la neutralité. Liu Zhenhua rejeta cette concession et exigea que les troupes de Li quittent Xi'an avant le treize avril.

Il restait à Li Huchen moins de cinq mille combattants. Le dix-huit avril, Yang Hucheng parvint à le rejoindre : il commandait une division stationnée au nord de la ville et avait décidé de ne pas céder Xi'an sans combattre. Il amena environ cinq mille hommes de plus. Li devint le commandant en chef de la défense, Yang son adjoint. Leurs noms se traduisent de diverses manières, mais ils contiennent tous deux le mot « tigre » ; c’est pourquoi le siège est resté dans les mémoires sous le nom de Deux tigres défendent Chang'an, ancien nom de Xi'an.

À la mi-mai, les troupes de Liu Zhenhua avaient fermé l’encerclement. Au sud, l’artillerie bombardait les portes devant lesquelles la place est aujourd’hui dégagée. Le dix-neuf juin, la tour de tir de la porte Yongningmen brûla : c’était la partie de la fortification depuis laquelle les défenseurs pouvaient tirer sur les accès. Des récits ultérieurs attribuent l’incendie aux obus ennemis ; la chronique urbaine est plus prudente et indique seulement que la tour brûla pendant le siège.

Li Huchen et Yang Hucheng ne rendirent pas la ville. À la fin de l’automne, Xi'an n’avait plus de nourriture : les habitants faisaient cuire des tourteaux, cueillaient des plantes sauvages et arrachaient l’écorce des arbres. Des dizaines de milliers de personnes moururent de faim, de maladie et des combats. Lorsque l’armée de Feng Yuxiang, un commandant qui avait décidé de lever le siège, s’approcha de Xi'an, les défenseurs percèrent l’encerclement près de la grande pagode de l'Oie sauvage le vingt-sept novembre et la rejoignirent. Le lendemain, les troupes de Liu Zhenhua se retirèrent. Li et Yang conservèrent leurs détachements et acquirent la réputation des « deux tigres », mais il ne restait plus de tour de tir aux portes Sud.

Pendant près de quatre-vingt-dix ans, un espace vide subsista entre la tour extérieure et la tour principale. En deux mille quatorze, les restaurateurs reconstituèrent le volume perdu, mais refusèrent d’installer sur les anciens remparts une lourde construction en bois : la tour actuelle est faite de matériaux légers et peut, si nécessaire, être démontée sans endommager la maçonnerie. Depuis la place Sud, on voit son mur extérieur, percé de rangées de meurtrières. Le cortège de bienvenue passe désormais en direction de cette tour, là où se tenaient les troupes assiégeantes en mille neuf cent vingt-six.