Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa

Au quatrième étage de Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa se trouve une maison de réunion vivante, où le musée national accueille des personnes de différentes tribus et cultures pour des cérémonies, des représentations, des fêtes et des réunions officielles. Les panneaux peints courbés et les figures sculptées ne sont pas ici réalisés seulement en bois précieux : le travail comprend du verre et des panneaux modernes. À côté des ancêtres, figurent dans la maison des agriculteurs, des enseignants, des membres du clergé, des artistes et des familles arrivées en Nouvelle-Zélande au cours des deux derniers siècles. Pendant les cérémonies d’accueil, le passage est fermé, car la salle continue de vivre selon les règles du marae.

En mille neuf cent quatre-vingt-treize, le maître sculpteur et enseignant d’art Māori Cliff Whiting rejoignit l’équipe du futur musée national. Deux institutions antérieures — le Musée national et la Galerie nationale d’art — avaient déjà été réunies, et leurs collections devaient être transférées dans un nouveau bâtiment sur des terrains gagnés sur l’ancien port. Whiting devait obtenir que les Māori participent aux décisions concernant leurs taonga — des objets liés aux ancêtres et à la mémoire généalogique — au lieu de rester le sujet d’une exposition conçue par d’autres.

Deux ans plus tard, il devint le premier kaihautū, codirigeant Māori de Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa. Pour cet homme qui gagnait sa vie en enseignant et en restaurant des maisons de réunion sculptées, l’épreuve principale fut sa propre salle au quatrième étage. Whiting y conçut un marae vivant — un lieu de cérémonies, de rencontres et de discussions selon les règles Māori. Un marae ordinaire appartient à une communauté de parenté précise. Dans le musée national, il fallait accueillir des personnes de différentes tribus et cultures, dont les trésors se trouvaient dans les collections.

Whiting donna à l’ensemble le nom de Rongomaraeroa. Selon la tradition Māori, c’est ainsi que se nomme un lieu dans le ciel où les divinités se réunissent paisiblement et règlent leurs désaccords. La maison de réunion à l’intérieur reçut le nom de Te Hono ki Hawaiki — « le lien avec Hawaiki », la terre ancestrale dont les Māori font remonter leur origine.

Whiting fit ensuite ce dont un maître sculpteur prenait précisément le risque. Au lieu du bois précieux du totara, il choisit des panneaux de fibres de bois peints, y ajouta du verre et d’autres matériaux modernes. La décision suscita des controverses : le marae national s’écartait trop des maisons sculptées habituelles. Whiting expliquait son choix de façon pratique. Il ne serait pas nécessaire d’abattre pour le bâtiment des arbres qui sont eux-mêmes considérés comme des taonga ; les panneaux pouvaient être courbés, remaniés, et des personnes sans de longues années de formation à la sculpture seraient admises au travail.

Sous sa direction, quarante sculpteurs issus de différents ateliers de formation réalisèrent les panneaux et les figures. Parmi les ancêtres de la maison apparurent des images d’agriculteurs, d’enseignants, de membres du clergé, d’artistes et de familles arrivées en Nouvelle-Zélande au cours des deux derniers siècles. Le trente novembre mille neuf cent quatre-vingt-dix-sept, Rongomaraeroa fut inauguré — trois mois avant le musée tout entier.

Le nom Te Papa Tongarewa est littéralement traduit par « réceptacle des trésors » ; le mot « tongarewa » peut désigner à la fois un objet précieux et une personne particulièrement chère aux gens. C’est pourquoi, au quatrième étage, on ne conserve pas des panneaux sculptés silencieux. On y tient des cérémonies d’accueil, des représentations, des fêtes et des réunions officielles. Lorsqu’une telle cérémonie commence, le passage habituel vers la salle est fermé : les controversés panneaux de fibres de bois de Whiting entourent un marae vivant.