Le terminal du Wellington Cable Car à Lambton Quay

Depuis Lambton Quay, l’étroite Cable Car Lane, un passage entre des bâtiments commerciaux, mène au quai inférieur. Lambton Quay a été aménagée le long de l’ancien rivage et porte le nom de John Lambton, Lord Durham, président de la Compagnie de Nouvelle-Zélande. L’emplacement du terminal au fond de l’îlot est le résultat d’une transaction sans laquelle la ligne à câble aurait pu rester un simple projet.

Au milieu des années mille huit cent quatre-vingt-dix, un groupe d’entrepreneurs de Wellington acheta Upland Farm, dans les collines au-dessus du centre d’affaires. Ils comptaient diviser le terrain en lots et les vendre pour y construire des maisons. Ils appelèrent le futur quartier Kelburn, en l’honneur du vicomte Kelburn, fils du gouverneur de l’époque, Lord Glasgow. On proposait aux acheteurs une adresse prestigieuse, mais une pente raide séparait cette adresse des bureaux de Lambton Quay.

Martin Kennedy, entrepreneur intéressé par l’aménagement du terrain voisin près de Salamanca Road, proposa une solution. Il avait fait fortune dans les mines de charbon, puis dirigé une brasserie de Wellington et loué sur la colline une parcelle d’environ deux hectares. Plus la montée devenait commode, plus les revenus de ses lots pouvaient être élevés. Kennedy présidait déjà une compagnie de tramway sur la côte ouest de l’île du Sud et proposa de construire un tramway à câble jusqu’au nouveau quartier.

Les propriétaires de la ferme devaient investir à la fois dans le logement et dans un chantier de transport complexe. L’intérêt du public se révéla également faible : sur les dix mille actions proposées, seules mille six cents purent être vendues. Il fut encore plus difficile de trouver un emplacement pour la station inférieure. Les terrains de Lambton Quay comptaient parmi les plus chers du pays, et la compagnie de tramway ne pouvait les acheter elle-même.

Kennedy siégeait aussi au conseil d’administration du journal The New Zealand Times. Le journal avait justement besoin d’un nouveau bâtiment. Il convainquit les autres administrateurs d’acheter à Lambton Quay le terrain de la maison de commerce Mills, puis de détacher de l’achat une petite parcelle pour le terminal. Le journal obtint un bien immobilier sur la rue principale, les promoteurs un accès au centre d’affaires, et Kennedy le point de départ de la ligne qu’il avait imaginée. C’est cette parcelle détachée qui se trouve à l’extrémité de Cable Car Lane.

Après la transaction, les propriétaires de la ferme fondèrent la Kelburne and Karori Tramway Company. L’ingénieur James Fulton devait faire monter la voie directement depuis l’étroite parcelle urbaine, sans croiser de rues. Il fit passer la ligne par trois tunnels et sur trois viaducs ; pendant le court trajet, la voiture montait de presque cent vingt mètres.

Le vingt-deux février mille neuf cent deux, les premiers passagers partirent d’ici. Environ quatre mille personnes empruntèrent la ligne durant le premier week-end. Les futurs acheteurs des lots de Kelburn recevaient des billets gratuits : le trajet servait à montrer le terrain avant sa vente. Au cours de la première année, les voitures effectuèrent quatre cent vingt-cinq mille trajets de passagers, et la construction de maisons sur la colline s’accéléra.

En mille neuf cent quarante-sept, la ville racheta la compagnie privée et intégra la ligne aux transports publics. Désormais, deux voitures rouges sont constamment reliées par des câbles et se déplacent en sens opposés : tandis que l’une part d’ici vers Kelburn, l’autre descend vers Lambton Quay. Le quai inférieur occupe toujours la petite parcelle que Kennedy avait fait détacher de l’achat du journal, et l’étroite Cable Car Lane y mène toujours.