Ford's Theatre

Le nom du théâtre a conservé celui de John T. Ford, un entrepreneur théâtral de Baltimore qui gagnait sa vie en montant des spectacles dans plusieurs villes. Au début de la guerre de Sécession, il loua une église baptiste abandonnée sur 10th Street et la transforma en salle de spectacle. Après un incendie, Ford construisit le bâtiment actuel et l’ouvrit, en mille huit cent soixante-trois, sous le nom de New Ford's Theatre.

L’un des acteurs qui montaient ici sur scène était John Wilkes Booth. Issu d’une famille de théâtre renommée, il devint lui-même une célébrité et vivait de tournées. Lorsque Booth se trouvait à Washington, ses lettres étaient déposées à Ford's Theatre : les acteurs itinérants n’avaient souvent pas d’adresse permanente en ville. Booth était ami avec le propriétaire, connaissait les passages de service et pouvait circuler dans le bâtiment sans susciter de questions.

Au printemps de mille huit cent soixante-cinq, Booth préparait déjà depuis plusieurs mois l’enlèvement du président Abraham Lincoln. Il soutenait les États confédérés d'Amérique et l’esclavage, et espérait échanger le président prisonnier contre des soldats du Sud. Le neuf avril, l’armée du général Robert E. Lee capitula. Deux jours plus tard, Lincoln envisagea publiquement d’accorder le droit de vote à certains hommes noirs. Booth entendit ce discours et décida de passer de l’enlèvement au meurtre.

Le matin du quatorze avril, il vint ici chercher son courrier et apprit que Lincoln assisterait le soir à la comédie Our American Cousin. Booth put précisément obtenir cette information parce que le théâtre était son lieu de travail. La présence d’un acteur célèbre dans le couloir ne paraissait pas être une intrusion.

Lincoln arriva avec sa femme et deux invités, et prit place dans la loge présidentielle décorée de drapeaux, au-dessus de la scène. Vers dix heures quarante-cinq, pendant le dernier acte, Booth bloqua avec une barre de bois la porte extérieure du couloir menant à la loge. La salle rit après une réplique comique. Booth entra dans la loge et tira sur le président à l’arrière de la tête avec un petit pistolet à un coup.

Le major Henry Rathbone, invité de Lincoln et officier de l’armée, tenta de saisir l’assassin. Booth lui entailla profondément le bras avec un poignard, passa par-dessus la balustrade de la loge et sauta sur scène. Rathbone survécut. Booth courut derrière les coulisses, sortit par la porte arrière, monta à cheval sur une monture laissée dans la ruelle et quitta Washington.

Le chirurgien militaire Charles Leale assistait au spectacle depuis la salle. Parvenu à la loge, il comprit que la blessure était mortelle, mais décida de transporter Lincoln vers le lit le plus proche. Le conduire à la Maison-Blanche par les rues inégales était dangereux. Le président fut sorti du théâtre et porté à la Petersen House, juste en face. Il y mourut le matin du quinze avril, sans jamais reprendre connaissance.

La fuite de Booth dura douze jours. Des soldats l’encerclèrent dans une grange en Virginie. Il refusa de se rendre, fut blessé par balle et mourut peu après. Pendant ce temps, Ford tentait de retrouver sa source de revenus. Il vendit plus de deux cents billets pour la première représentation après l’assassinat, prévue le dix juillet. Toutefois, des habitants menaçaient d’incendier le bâtiment, et Edwin Stanton, chef du Département de la Guerre des États-Unis de l’époque, envoya des soldats et ordonna de refouler les spectateurs à l’entrée.

Le gouvernement loua le théâtre, puis l’acheta et, cet automne-là, détruisit la salle de spectacle, la scène et la loge présidentielle, aménageant à l’intérieur trois étages de bureaux administratifs. Du théâtre où Lincoln était assis, il reste la façade, des parties des murs extérieurs et certaines structures sous le toit.

L’intérieur fut reconstitué d’après d’anciennes photographies et, en mille neuf cent soixante-huit, des spectacles recommencèrent à y être donnés. Pendant les représentations, personne n’occupe la loge présidentielle. Son aménagement est une reconstitution ; la véritable loge disparut lors du réaménagement. La collection du musée conserve sa porte authentique et la barre de bois avec laquelle Booth verrouilla le couloir derrière lui.