Archives nationales des États-Unis

Les principaux documents des Archives nationales des États-Unis sont arrivés ici quinze ans après l’achèvement de la rotonde construite pour eux. En mille neuf cent trente-sept, deux immenses tableaux représentant l’adoption de la Déclaration d'indépendance des États-Unis et de la Constitution des États-Unis étaient déjà accrochés dans sa salle centrale. Les originaux pour lesquels cette salle avait été conçue restaient à la Bibliothèque du Congrès. Ses dirigeants refusaient depuis des années de les céder.

Wayne Grover savait, depuis le bas de l’échelle du service, comment les documents entrent aux archives. En mille neuf cent trente-cinq, il arriva dans le bâtiment encore inachevé comme agent chargé des réceptions : il enregistrait les transferts de documents publics et aidait à les transporter depuis les administrations. Treize ans plus tard, le président Harry Truman le nomma à la tête des Archives nationales des États-Unis. Grover cherchait alors à obtenir le transfert des deux originaux sans lesquels la rotonde construite expressément restait une salle d’images de documents absents.

Une occasion de négocier se présenta en mille neuf cent cinquante et un. Lors d’une cérémonie à la Bibliothèque du Congrès, Truman déclara que les dix premiers amendements à la Constitution des États-Unis devaient être conservés à côté de son original. Or l’original de la Déclaration des droits des États-Unis, qui contenait ces amendements, se trouvait ici depuis mille neuf cent trente-huit, tandis que la Constitution des États-Unis elle-même était à la Bibliothèque. Par ses paroles, le président réunissait les documents séparés entre deux institutions.

Grover entama des négociations avec Luther Evans, directeur de la Bibliothèque du Congrès et gardien de la Déclaration d'indépendance des États-Unis et de la Constitution des États-Unis. Evans acceptait le transfert, mais tous deux comprenaient que la Bibliothèque perdait ses principales pièces exposées et que l’accord de deux fonctionnaires ne suffirait pas. Ils soumirent la décision au Congrès des États-Unis. Le trente avril mille neuf cent cinquante-deux, celui-ci ordonna le transfert des originaux aux Archives nationales des États-Unis.

Ici, la salle d’exposition fut réaménagée et l’on installa un coffre-fort de cinquante tonnes, en acier et en béton, conçu pour résister au feu et à une explosion. Le matin du treize décembre, six feuilles de parchemin — la Déclaration d'indépendance des États-Unis, les quatre pages de la Constitution des États-Unis et le message d’accompagnement — furent sorties de la Bibliothèque du Congrès dans des étuis scellés. Douze policiers militaires déposèrent les caisses en bois sur des matelas à l’intérieur d’un véhicule blindé de transport de la marine. Le cortège, accompagné d’orchestres militaires, de deux chars légers et de quatre soldats armés de pistolets-mitrailleurs, passa par Pennsylvania Avenue et Constitution Avenue.

À onze heures trente-cinq, les caisses furent montées par l’escalier sud jusqu’à la rotonde et remises à Grover. Evans perdit la responsabilité juridique des documents, et Grover l’assuma au nom des Archives nationales des États-Unis. Avant la cérémonie d’ouverture, les étuis passèrent le week-end dans le nouveau coffre-fort. Le quinze décembre, la Déclaration d'indépendance des États-Unis, la Constitution des États-Unis et la Déclaration des droits des États-Unis, qui se trouvait déjà ici, furent montrées ensemble pour la première fois.

Le parcours de ce cortège s’acheva à l’escalier du côté de Constitution Avenue. Derrière ce mur reposent encore la même Déclaration d'indépendance des États-Unis et les mêmes quatre pages de la Constitution des États-Unis ; seuls leurs étuis hermétiques sont devenus modernes. À côté se trouve la Déclaration des droits des États-Unis, transférée ici quatorze ans plus tôt.