Mémorial des vétérans du Vietnam

Les noms des militaires américains morts au Vietnam ou portés disparus y sont gravés dans le granit noir poli. Les deux murs bas sont encastrés dans le versant, et le nom de l’ensemble du complexe désigne tous les hommes et les femmes des États-Unis ayant servi dans cette guerre. Les lignes sont disposées selon les jours des pertes, puis par ordre alphabétique ; les morts d’un même combat ou d’un même accident sont donc restés côte à côte.

À l’endroit où les deux murs noirs se rejoignent, la première et la dernière date des pertes américaines au Vietnam se trouvent côte à côte. Cette organisation de la liste a commencé avec un homme qui craignait d’oublier les noms de ses camarades.

Le vingt et un janvier mille neuf cent soixante-dix, le soldat Jan Scruggs servait au Vietnam dans la cent quatre-vingt-dix-neuvième brigade d’infanterie légère. Il avait déjà été blessé, avait passé trois mois à l’hôpital et était retourné dans son unité avec des éclats dans le corps. Le matin, une explosion se produisit lors du déchargement d’un camion de munitions. Scruggs courut vers le véhicule en feu et vit douze camarades mourants.

Neuf ans plus tard, il regarda le film « Voyage au bout de l'enfer ». Scruggs se souvenait encore des visages des morts, mais il lui devenait plus difficile de se rappeler tous les noms. À cette époque, il étudiait les conséquences psychologiques de la guerre sur les soldats revenus du front et voulait rassembler les noms des morts en un seul lieu. Scruggs investit deux mille huit cents dollars de ses économies dans le projet, créa le Vietnam Veterans Memorial Fund et convainquit d’autres vétérans de demander un terrain au centre de Washington.

Le Congrès attribua un terrain près du mémorial de Lincoln. Huit millions quatre cent mille dollars de dons privés furent réunis pour la construction. Le projet fut choisi lors d’un concours anonyme parmi mille quatre cent vingt et une propositions. La gagnante fut Maya Lin, étudiante de vingt et un ans à l’université Yale. Elle proposa d’encastrer dans le versant deux murs de granit noir poli et de les couvrir des noms des militaires des États-Unis morts ou portés disparus. Ce sont eux qui sont inscrits ici ; le nom de l’ensemble du complexe désigne tous les hommes et les femmes américains ayant servi dans la guerre du Vietnam.

Lin refusa une liste alphabétique unique. Les noms suivent les dates des pertes, puis, à l’intérieur de chaque jour, l’ordre alphabétique. Les morts d’un même combat ou d’un même accident restent dans la même partie du mur. Les premiers noms commencent à la jonction centrale, la liste part vers l’extrémité lointaine, se poursuit depuis l’autre bout et revient au centre. Ainsi, le début et la fin de la guerre se sont retrouvés côte à côte, et les camarades de Scruggs figurent parmi les morts du vingt et un janvier mille neuf cent soixante-dix.

Après l’inauguration du mémorial en novembre mille neuf cent quatre-vingt-deux, des proches et des vétérans commencèrent à laisser près des noms des lettres, des photographies, des médailles, des plaques militaires et des objets personnels. Personne n’avait prévu cela dans le projet. Au début, les employés du parc se contentaient de mettre les objets à l’abri, puis, en mille neuf cent quatre-vingt-quatre, ils commencèrent à les traiter comme une collection de musée. Depuis lors, plus de quatre cent mille objets ont été laissés près du mur.

Aujourd’hui, les rangers les recueillent presque chaque jour près du granit. Les lettres, photographies et objets sélectionnés sont emportés vers les réserves du musée. Sur le mur même, les douze camarades de Jan Scruggs ont conservé une date commune ; à son pied, les gens continuent de laisser ce qu’une ligne avec un nom et une date ne contient pas.