mémorial de Lincoln

Au-delà du large escalier et de la colonnade, Abraham Lincoln, seizième président des États-Unis, est assis, sculpté dans le marbre. Le Congrès lui consacra cet édifice pour avoir préservé l’Union pendant la guerre de Sécession et pour la proclamation qui déclarait libres les esclaves sur le territoire des États rebelles. Le discours de Gettysburg et le second discours inaugural, consacré à la fin de la guerre, sont gravés sur les murs latéraux. La terrasse devant les colonnes s’ouvre sur le bassin réfléchissant du Lincoln Memorial et le monument de Washington.

Le neuf avril mille neuf cent trente-neuf, un piano à queue et une rangée de microphones de radio furent installés sur les marches devant les colonnes. Devant eux, sur la terrasse puis le long du bassin réfléchissant du Lincoln Memorial, soixante-quinze mille personnes se rassemblèrent. Ce concert eut lieu parce que deux salles ordinaires de Washington avaient successivement fermé leurs portes à une chanteuse.

Marian Anderson, contralto américaine noire, gagnait sa vie en donnant des concerts. Rien que ses cachets lui avaient rapporté presque un quart de million de dollars l’année précédente. Le public européen l’accueillait avec enthousiasme, et ses concerts américains se jouaient à guichets fermés. Dans la capitale, Anderson chantait chaque année au profit de l’école de musique de l’université Howard, et les lieux utilisés auparavant ne pouvaient déjà plus contenir tous ceux qui voulaient venir.

L’université demanda à utiliser Constitution Hall, la plus grande salle de concert de la ville, qui comptait quatre mille places. L’association des Filles de la Révolution américaine, qui en était propriétaire, n’autorisait que les artistes blancs à monter sur scène et refusa Anderson. Le conseil municipal de l’éducation refusa ensuite que son concert se tienne dans l’auditorium de Central High School. Elle dut même chercher à loger dans une maison privée : les hôtels de Washington n’acceptaient pas de clients noirs.

Sol Hurok, le directeur de concerts d’Anderson, qui devait sauver la représentation de son artiste, transmit aux journaux l’histoire de ce refus. Eleanor Roosevelt, première dame et membre des Filles de la Révolution américaine, quitta l’association en signe de protestation. Walter White, dirigeant de la NAACP, une organisation de défense des droits civiques, proposa de déplacer le concert au mémorial de Lincoln. Le terrain relevait du département de l'Intérieur, et le ministre Harold Ickes obtint l’accord du président Franklin Roosevelt. Il restait dix jours avant Pâques.

L’homme de marbre derrière la chanteuse est Abraham Lincoln, seizième président des États-Unis. Pendant la guerre de Sécession, il préserva l’Union et publia la Proclamation d'émancipation, qui déclarait libres les esclaves sur le territoire des États rebelles. C’est pourquoi le Congrès lui consacra ce mémorial, et fit graver sur les murs latéraux le discours de Gettysburg, avec ses mots sur l’égalité des êtres humains, ainsi que le second discours inaugural, consacré à la fin de la guerre. L’espace ouvert devant l’homme associé à l’émancipation des esclaves permettait de rassembler ceux que les salles de la ville faisaient asseoir séparément ou n’admettaient pas du tout.

Anderson ne cherchait pas à devenir une oratrice politique : le chant demeurait son métier, et c’est par lui qu’elle répondit au refus. Ickes la présenta au public, après quoi elle commença un programme de vingt-cinq minutes par la chanson patriotique « America ». Dans le vers où une voix chantait habituellement « je chante pour toi », Anderson chanta « nous chantons pour toi ». Des personnes de races différentes se tenaient devant une même scène, tandis que des millions d’auditeurs écoutaient la retransmission en direct du réseau radiophonique NBC.

Quatre ans plus tard, les Filles de la Révolution américaine invitèrent Anderson à donner un concert de bienfaisance dans ce même Constitution Hall. Elle accepta à condition que les spectateurs ne soient pas séparés selon leur couleur de peau. En mille neuf cent cinquante-cinq, Anderson devint la première soliste noire du Metropolitan Opera de New York, puis, huit ans plus tard, elle chanta de nouveau sur ces marches pendant la marche sur Washington.

Il ne reste ici ni du piano à queue ni des microphones de radio. Sur les photographies, Anderson se tient dos à Lincoln assis et face au monument de Washington ; l’esplanade, les colonnes et l’espace ouvert qui accueillit ses soixante-quinze mille auditeurs sont restés à leur place.