bassin réfléchissant du Lincoln Memorial

Le bassin réfléchissant du Lincoln Memorial a failli devenir un jour la plus grande patinoire du monde. Sa longue cuvette peu profonde fut aménagée au début des années mille neuf cent vingt afin que l’eau reflète le mémorial de Lincoln d’un côté et le monument de Washington de l’autre. Les habitants lui trouvèrent presque aussitôt un autre usage.

Sur des photographies de janvier mille neuf cent vingt-trois, des patineurs évoluent déjà sur la glace et jouent au hockey. Deux ans plus tard, des responsables fédéraux envisagèrent d’y organiser un grand carnaval d’hiver : patinage costumé, compétitions et même un match de baseball entre les équipes des « Ours polaires » et des « Oiseaux des neiges ». Le matin, les participants vinrent s’entraîner sur une glace ferme, mais à l’heure prévue, le soleil avait ramolli la surface. Des centaines de spectateurs atteignirent le bassin à travers la neige fondue et apprirent que le carnaval était reporté.

Paul Spreiregen, architecte et urbaniste de Washington, y vit des patineurs durant l’hiver mille neuf cent soixante. Quatre ans plus tard, lui et son collègue Louis Justement proposèrent d’installer des conduites de réfrigération sous le fond. Dès lors, la météo ne déciderait plus si le patinage aurait lieu ou si la glace fondrait avant midi. Les architectes conçurent un espace pour vingt mille personnes et réservèrent, le long des chemins, des emplacements pour la location de patins, de petits restaurants et des pavillons de festival d’hiver. Ils en estimèrent le coût à trois ou quatre millions de dollars.

Stewart Udall, chef du département fédéral qui administrait le National Mall, soutint les architectes et ordonna de vérifier les calculs. Le projet suscita une controverse : certains voulaient une grande patinoire urbaine, d’autres estimaient que les pavillons de foire changeraient la vocation de l’espace mémoriel. Les ingénieurs ne trouvèrent pas non plus de moyen simple de geler de façon fiable un bassin long de plus d’un demi-kilomètre. Le projet n’aboutit pas à une commande de construction.

Spreiregen revint à sa proposition quarante-sept ans plus tard : il écrivit à un journal qu’il considérait toujours une telle patinoire comme précieuse pour la ville. Il n’y a pas de conduites de réfrigération sous le fond actuel. Il est interdit de patiner ici, l’eau reste peu profonde, et de l’ancienne patinoire ne subsistent que des photographies de personnes avec des crosses et des patins à l’endroit même où se reflètent aujourd’hui les deux monuments.